「な、ないです！　ちっとも。もうじゅうぶん買っていただきましたから」
「……そうか」

　嶺さんの視線がわずかに下がる。
　もしかして、なにかねだったほうがよかった？

「そうだ。よければ、なんですが……」

　ひとつだけ、憧れていたことがある。社員寮では難しかったこと。
　おそるおそる口にすると、嶺さんは包みこむような優しい顔で小さく笑った。



　引っ越しには蕎麦(そば)だろうという嶺さんの提案で、彼の行きつけだというお店で夕食にしてから家に戻った。
　シャワーを浴びて、リビングに戻る。嶺さんは寝室に下がったようだ。私はそっと窓際へ近づいた。
　丸い葉っぱが互いちがいについたような形のシェルフには、手のひらよりもひと回り大きなサイズの鉢植えが飾られている。頬がゆるんだ。
　――ハーブを育ててみたいんです。
　雑貨屋の帰り、ほしいものを訊かれて口から出たのがそれだった。
　社員寮は残念ながら日当たりが悪く、日当たりに左右されにくい品種ですら育ちが悪かった。だからずっと憧れていたのだ。

「瑞(みず)々(みず)しそう、かわいいな……」

　アップルミントのちんまりとした葉っぱは、見るだけで癒される。自然とにこにこしてしまう。
　ここなら南東向きで日当たりは申し分ない。すくすく育ちそう。
　ハーブは繁殖力の高いものが多いから、ひょっとすると育ちすぎて大変かもしれないけれど、それすら想像するのが楽しい。
　思いついて、私はダイニングテーブルからスマホを取ってくると、ハーブたちの写真を撮った。あとで壁紙にしよう。
　生花や観葉植物もふんだんにディスプレイされた花屋で、私は小さな花器に植えられたハーブをいくつか、買ってもらったのだった。

　それにしてもかわいいな。永遠に見ていられる。

「また見ていたのか？　なかなか来ないからどうしたのかと思っていた」

　背後から声がして、私は嶺さんを振り返った。待たせてしまっていたらしい。