「書類上では夫婦になりましたが、この三年間、正直に言ってなにもしていません。それなのにこれ以上、お手当をもらうのは気が引けます」

　弟が無事に大学へ進学するのを見届けて満足したかのように、母がその年の初秋に亡くなって。でも、弟の夢を潰えさせたくなかった。
　臨床実習で憧れの医師から直接指導を受けられる利点はあれど、現実問題として、私大の学費は思いのほか私の肩に重くのしかかっていた。だから、雇用契約は渡りに船で。
　三年間、社長個人から支払われるお手当に、どれだけ助けられたか。

　でも、弟ももう今は大学四年生。
　前期の授業料は振りこんだし、あと二年半分の授業料はこれまで学費に充てた残りの手当と、私のお給料を貯めた分でなんとかまかなえるはず。

「派遣社員から正社員にしていただいただけでも感謝しているのに、手当までいただいて……お返しできるものがないのは心苦しいです」

　高額すぎる手当てを受け取るたび、これで学費が払えるという安(あん)堵(ど)や感謝とともに、罪悪感にも似た感情が募るのをどうすることもできなかった。

　社長と私では釣り合わないからという理由もある。だけど口にはしなかった。わざわざ口に出してみじめな気分になりたくない。

　社長は思うところがある様子で、グレーのスーツに包まれた長い足をゆったりと組み替えた。琥(こ)珀(はく)色(いろ)の液体が入ったグラスを呷(あお)る。
　喉仏が上下するのが目に入る。思わぬ男の色香に当てられ、私は目を逸らした。
　ところが私の視線を追うようにして、社長が私のほうに身を乗りだした。

「俺は、離婚する気はない」

　キレのある低音が私の耳をくすぐる。
　背中がぞくりとするのを感じつつ、思わぬ言葉に社長を凝視した。