「本気だから，笑わないで欲しんだけど」

「うん？」



なに？

顔が赤いままの若槻。

その突然始まった語りに，私は頷く。



「一花は冗談かもしれないけど，俺は本気で一花が好き」



その瞬間，何もかもが分からなくなって。

頭が真っ白になった。

意味の分からない，初めての言葉を聞いたみたいに。

表情や指の先までも動かなくなった私に，若槻は続ける。



「ずっと，一花を見かける度，憧れてた。俺はいつも笑ってて，周りには誰かしら知り合いも知り合いじゃない人もいて，たまに疲れてて。でも，一花はいつ見ても堂々としてたから」



それは違うなって，ずっと遠い空から地上を見下ろすような感覚で思った。




「でも，そうじゃないんだって，友達なってようやく分かって。一花も寂しいんだって，安心した」



だけど，それは今の話に繋がらない。

どうしてその結論に行ったのか，本当に分からない。



「一花が笑ってくれたら，意味分かんない位ドキドキして，これが恋なんじゃないかなって思った」



だから，一花が好き。

そう締め括られる。

泣きたくて，泣きたくて，なのに涙なんて1ミリも流れなかった。

乾いた唇が



「珍しいからでしょ」



と紡ぐ。

それとも，同情？

思ったより何も持っていないようにみえた？

そうじゃないことは，充分すぎるほど分かってた。



「違う，俺は…」



食い下がろうとする気配を感じて，私は痛いほど唇を噛む。



「わたしは，わたしはそんな風に言われるような人間じゃない」



今までを思い返せば，そんなこと明かだった。



「1年，1年以上。好きでもない人に，お金も，労力も，身体も……持ってるものは全部あげた」



好きでもない。

そう言うのがずっと嫌だった。

好きだって思いたかった。

抱かれる度，私は汚れていくんじゃないって思いたかった。



「若槻が好きだって言うその女は，もうずっと前から他の男のもの。どこもかしこも触られ尽くして，どの女の子よりも汚れてる」



引いてくれると信じて疑わなかった。

一生話すことは無くなると，口にする前に思っていた。

ずっと遠かった世界が，今までで1番遠く感じて，私は何故か，ほっと笑った。



「そんなの，一花が一花なら関係ないよ。名前だって，ほんとは知らない人に呼ばれるのは好きじゃなかったけど，一花が相手なら，何回でも千鶴って呼んで欲しい」



全身を使って抱き締められる。

驚いて，口が開いた。



「若槻，泣いてる？」

「痛いくせに，笑うなよ」



私は口をつぐんだ。



「好きって言ってくれたから」

「え？」

「付き合うことにした理由。それなら俺も同じだろ。だから付き合えなんて言わない，そんな男，別れちゃえ」



私は若槻の肩で，音を出さないように，1粒だけ涙を流した。

背中に回そうとした手を，すっと下げる。

その気配を感じたのか，若槻は私から一歩距離を取った。



「一花」

「ごめんね，若槻」



私，帰る。

私は若槻の前から，走り去った。