思わず呟いた航季だが、その答えはすぐに出た。

　悠景らにとって絶望的な状況の中、鳳家が手を差し伸べる意味は明白である。
　恩を売り、味方に引き入れるつもりなのだ。

　義理堅い悠景は鳳家に忠誠を誓うにちがいない。朔弦の抜きん出た頭脳をも手持ちの武器として利用できる。

　鳳家が彼らを陥落(かんらく)し、復讐を焚きつければ、窮地(きゅうち)に立たされるのは蕭家(われわれ)だろう。

(ふたりの処刑を中止しなければ……)

　彼らを消す機会を失うことにはなるが、鳳家に抱き込ませるよりマシだ。

　今回ばかりは歯車が狂った。
　すべてを元通りにするために、勢いを増した炎を一刻も早く鎮火させなければならない。

(いや、結局はあのふたりが消えればそれで白紙に戻る……。このままでいい、のか？)

　懸命に考えを巡らせる航季の肩に手が置かれた。その重みではっと我に返る。

「己の尻は己で拭うのが筋だ。……言っている意味は分かるな？」

「で、ですが、鳳家が介入してきては────」

「黙らぬか！　証人と証拠を消さねば、我々に助かる道はない。たとえそなたが死んでも必ず果たせ」

　容燕の鋭い双眸(そうぼう)に射すくめられた航季は、剣がおさめられた鞘を震える手で握り締めた。

「……尋問が始まる前に、始末します」

　数度頷いた容燕の手は離れたものの、重みは残ったままであった。

「せっかく鳳の奴を足止めしておいたというに……。この役立たずが」



　　　　　◇



　錦衣衛の小門脇に潜んでいる莞永たちのもとへ、真っ青な旺靖が駆けてきた。

「どうしよう……！　お、俺……俺はなんてことを……っ」

「旺靖？」

　着替えにいったはずだが衣は土汚れがついたままであるし、玉のような汗をかいて全身を震わせている。

「それ、怪我してるのか……？」

　赤色の滲む襟をずらしてみると、首には切り傷が刻まれていた。幸いにも傷は浅いようだが、ただごとではない。

「こんなのはどうでもいいんすよ！　俺、さっき侍中と尚書に遭遇して……問い詰められて、お嬢さまのこととか色々話しちまいました！」

　莞永の手を振り払い、泣きそうな顔で打ち明けた。

「え……」

「尚書が“始末する”とか言ってたんで……たぶん、もうすぐここに────」