宮門から出てきた春蘭に紫苑がすぐさま駆け寄った。
ざっと確かめた限り、何事もなく済んだようである。
「お嬢さま、ご無事ですか」
「大丈夫。迎えにきてくれてありがと、紫苑」
「いえ……。旦那さまに気づかれる可能性があったので、軒車は回せなかったのですが」
「全然いいのよ、そんなこと」
夜の闇がはびこる大路を歩き出す。
閑散としているどころか人気はまったくない。
「院長の捕縛は紫苑が？」
「はい、夢幻さまのご指示で。お堂には光祥殿も残っていて、医女のことはそこで匿っています」
妥当かつ賢明な判断といえるだろう。春蘭は頷いた。
「お嬢さまはいかがでしたか？ 煌凌とやらには会えましたか？」
「それがね、早上がりだったらしくて会えなかったの。だけど、代わりに別の羽林兵と顔見知りになって────」
莞永や旺靖のことを軽く伝えておき、宮中での一連の出来事を打ち明ける。
「協力者が増えるのはありがたいことですね。ひとまず……明日の尋問が鍵でしょうか」
「ええ。院長のことは莞永が説得してくれたけど、どうなるか……」
蕭家や航季の動向が不可解な以上、楽観的に構えてはいられない。
まして春蘭には尋問に関わる余地もなく、明日は宮殿へ入り込むことがそもそもできないだろう。
「────旦那さまにお話ししてはいかがでしょうか」
何気なく放たれた紫苑の提案はかなり的を射たものだった。
春蘭ははっと顔をもたげる。
「そうね！ そうするわ」
宰相である元明は自由に宮廷を出入りできるだけでなく、王への謁見も容易に叶う。
最初からそうするべきだったかもしれない。その威権を思えば、手を借りない選択肢はないだろう。
鳳邸へ帰り着くと、春蘭は父の書斎を訪った。夜半は大抵、ここで書物を読み耽っている。
「お父さま、入ってもいい？」
「……春蘭か。構わないよ」
果たして思った通り、書斎からは灯りが漏れていた。断りを入れてから扉を開ける。
中央の卓子についていた元明は読みかけの書物を閉じた。
「何か話でもあるのかい？」
「ええ、ちょっと大事な話があって」
