◇
太后の居所である福寿殿を訪った容燕は、冷酷な微笑をたたえながら茶をすすった。
一方、瞠目した太后の双眸が揺れる。
「悠景と朔弦を捕らえた、と……?」
「左様」
「……手を組んだはずでは?」
そう尋ねた太后は必死で平静を装ったが、つい頬が引きつってしまっていた。
容燕の行動は“裏切り”としか言えないからだ。
彼らは太后の腹心の部下であった。
そんなふたりを落としたとなると、次はいよいよ自分の番かもしれない。
「ええ、そうですとも。ただし、わたしはほかならぬ太后さまと組んだのですよ」
言うと、容燕は前傾姿勢になる。
「あの者らではなく」
「…………」
太后は瞬いた。何が言いたいのだろう。
だから彼らを害することを咎めるな、ということだろうか。
「────あのふたりは早々に排除すべきですよ」
太后の思考を読み取ったかのように容燕は続ける。
冷めきった態度で体勢を戻し、ふっと笑みを消した。
「何ゆえだ?」
「……太后さまは未だに分かっておられぬようだ。悠景は正義と道理を重んじる男ですよ。あやつが“あの件”の真相を知ったらどうなるでしょうな」
「!」
太后は息をのんだ。
それに関しては、確かに太后はその手を汚していた。いまあるこの地位は、紛うことなく両手を血に染めた結果だ。
当時起こったことの仔細を知る者は、いまや太后と容燕しかいない。
ふたりが黙っていれば真相は闇の中である。
しかし、真実とは地中深くに埋めることはできても、決して消えてなくなったりはしない不滅のものだ。
そこへ辿り着く糸口など、ありとあらゆるところに転がっている。
いつ、誰に、暴かれてもおかしくない。
悠景や朔弦がその真相を掴んでしまったら、弾劾せんと動き出すだろう。
「……そう、か。機先を制したわけか」
容燕は答える代わりに再び茶を含んだ。
「悠景の義理堅い性分も厄介ですが、それよりさらに厄介なのは朔弦でしょう。あの男はまだ二十の若僧だが、冷静で頭の切れる策士。太后さまも実感しておられるのでは?」
「確かにそうだな……」
太后が実権を握るため、二家のいずれかについて一方を滅ぼす策を呈示されたときは、驚くと同時に感心した。
勝てぬ戦は避け、最後にすべてを覆す。妙案だと思った。
思い返してみればこれまでも、太后が容燕に潰されずに済んでいたのは、朔弦の講じてきた策のお陰であった。
「しかし……味方であれば薬となるが、敵に回せば毒となるのでは?」
太后の居所である福寿殿を訪った容燕は、冷酷な微笑をたたえながら茶をすすった。
一方、瞠目した太后の双眸が揺れる。
「悠景と朔弦を捕らえた、と……?」
「左様」
「……手を組んだはずでは?」
そう尋ねた太后は必死で平静を装ったが、つい頬が引きつってしまっていた。
容燕の行動は“裏切り”としか言えないからだ。
彼らは太后の腹心の部下であった。
そんなふたりを落としたとなると、次はいよいよ自分の番かもしれない。
「ええ、そうですとも。ただし、わたしはほかならぬ太后さまと組んだのですよ」
言うと、容燕は前傾姿勢になる。
「あの者らではなく」
「…………」
太后は瞬いた。何が言いたいのだろう。
だから彼らを害することを咎めるな、ということだろうか。
「────あのふたりは早々に排除すべきですよ」
太后の思考を読み取ったかのように容燕は続ける。
冷めきった態度で体勢を戻し、ふっと笑みを消した。
「何ゆえだ?」
「……太后さまは未だに分かっておられぬようだ。悠景は正義と道理を重んじる男ですよ。あやつが“あの件”の真相を知ったらどうなるでしょうな」
「!」
太后は息をのんだ。
それに関しては、確かに太后はその手を汚していた。いまあるこの地位は、紛うことなく両手を血に染めた結果だ。
当時起こったことの仔細を知る者は、いまや太后と容燕しかいない。
ふたりが黙っていれば真相は闇の中である。
しかし、真実とは地中深くに埋めることはできても、決して消えてなくなったりはしない不滅のものだ。
そこへ辿り着く糸口など、ありとあらゆるところに転がっている。
いつ、誰に、暴かれてもおかしくない。
悠景や朔弦がその真相を掴んでしまったら、弾劾せんと動き出すだろう。
「……そう、か。機先を制したわけか」
容燕は答える代わりに再び茶を含んだ。
「悠景の義理堅い性分も厄介ですが、それよりさらに厄介なのは朔弦でしょう。あの男はまだ二十の若僧だが、冷静で頭の切れる策士。太后さまも実感しておられるのでは?」
「確かにそうだな……」
太后が実権を握るため、二家のいずれかについて一方を滅ぼす策を呈示されたときは、驚くと同時に感心した。
勝てぬ戦は避け、最後にすべてを覆す。妙案だと思った。
思い返してみればこれまでも、太后が容燕に潰されずに済んでいたのは、朔弦の講じてきた策のお陰であった。
「しかし……味方であれば薬となるが、敵に回せば毒となるのでは?」