「……なぁ、朔弦」
悠景が声を潜めて呼んだ。
「何で端から“蕭家と手を組め”と言わなかった？」
朔弦の真意に気づいた上での問いかけだった。
彼はわずかに顔を悠景の方へ向ける。
「その場合どうなるかはよくお分かりでしょう」
悠景は返ってきた曖昧な答えに眉を寄せた。
最初から蕭家との協力を提案していた場合、何か不都合でもあるだろうか？
首を傾げつつ前を向いたとき、沓の先に何かが当たった。
カツ、と硬く甲高い音が小さく響く。
先ほど太后が投げた、蓋碗の破片だった。
その瞬間、朔弦の言葉の意味がすんなりと浸透していく。
何かと懐疑的な太后のことだ。
いきなり蕭家との協力を進言したところで、素直に聞き入れるとは思えない。
またしても癇癪を起こし、悠景たちは容燕の手先だと誤解されたかもしれない。
想像に容易く、悠景は思わず苦い顔をした。
「いかがなさいます」
朔弦が太后に問うた。
太后はもの憂げな思案顔で、丸窓の木枠に触れる。
その脳裏に、低く嗄れたような毒蛇の声が蘇った。
『誰も知らぬとお思いか』
太后がいまより若く、権力より寵愛を欲していた頃の話だ。
それでも毒蛇は、容赦なく太后の首を締め上げた。
「…………」
再びせせら笑う。
……毒蛇の脅威を思い出した。
いまは首元にいなくとも、すぐ背後で常に牙を剥いているはずだ。
その恐怖をよく忘れられていたものだと、自分に呆れてしまう。
「太后さま、どうなさるんです!?」
しびれを切らし、今度は悠景が尋ねた。
太后は木枠から手を下ろす。
────蕭家には、容燕には、弱みを握られている。
蕭家と対立すれば、容燕は間違いなく“あの件”を盾に脅してくるだろう。
それならば、選べる道はひとつしかない。
太后は決然と振り返り、朔弦に目をやった。
「そなたの言う通りにしよう。蕭家の側につき、鳳家の勢力を一掃する」
その答えを聞いた朔弦は、用意していた二の句を継ぐ。
「でしたら、まずは妃選びを行いましょう」
