現れた容燕と王の姿を認め、錦衣衛の武官(ぶかん)が拷問を制止した。

「……っ」

　煌凌は充満する血のにおいに思わず顔をしかめる。
　松明(たいまつ)に照らされ、惨(むご)たらしい光景がありありと目に飛び込んできた。

　開け放たれた牢の前に置かれた拷問用の木椅子。
　肘かけの部分にはくっきりと爪痕が残り、線状に傷が走っている。

　そんな椅子に両腕を縛られた上で両足まで拘束され、がっくりと項垂(うなだ)れる傷だらけの男。

　髪はぼさぼさで、衣(ころも)は擦り切れ、元の色が分からないほどに薄汚れて血が滲んでいた。
　男は意識が飛んでいるのか、ぴくりとも動かない。

　圧倒された煌凌は一歩も動けなくなった。崩れ落ちないよう、その場に立っているだけで精一杯だ。

「おいでですか」

　ひと足先にここへ来て拷問を監督していた悠景が、容燕と煌凌に言った。傍らに立つ朔弦も一礼する。

　残酷な光景に怯んだ煌凌が縫いつけられて動けないでいる中、血溜まりの中を躊躇なく進んだ容燕は男を見下ろした。

「この者か」

　込み上げる笑みを押し留めつつ、神妙(しんみょう)な顔を作ってみせる。

「左様です。何とも我慢強い男で、なかなか口を割りませんが」

　悠景は困ったように眉を寄せて言う。

　錦衣衛の兵が棍棒(こんぼう)のようなもので袋叩きにしたり、焼印(やきいん)を直接皮膚へ押し当てたりした痕跡がひどく痛々しい。

　直視できなくなった煌凌はそっと視線を外した。

「水をかけよ」

　容燕が錦衣衛の兵に命じる。
　は、と頭を下げた彼は、用意してあった桶一杯の水を男の顔面にぶちまけた。

「かは……っ」

　その拍子に意識を取り戻した男は吸い込んだ水にむせ、虚ろな目を弱々しく開ける。

　ぽた、ぽた、と、髪や顎先から水滴がしたたった。赤く透けた雫だ。
　それが衣に落ち、さらに染みを広げていく。

「さぁ、答えよ。触れ文の首謀者は誰だ」

　容燕は情け容赦なく、厳しい声色で問う。

　男は弱々しく首を横に振った。
　激しく抗議する気力ももはやないと言った様子である。

「し、知りません……。俺は、何も……」

　掠れた声で息も絶え絶えだ。

　本当に何も知らないのではないかと思った煌凌は、つい憐憫(れんびん)の眼差しを向けた。
　しかし、容燕は冷酷に目を細める。

「さっさと吐かんか！　このまま黙っておればそなたの命だけでは済まぬぞ」

　激しい怒号に煌凌は肩をすくめた。自分に向けられたものではないと分かっていても、十二分に恐ろしい。