確かに院長にはそのような節が感じられた。
鳳家の娘である春蘭には仰々しいほどうやうやしく接する一方で、医女や民のことは軽蔑し見下していた。
自分より身分の低い者は何の脅威にもならない、と考えているのだろう。あの態度はその腹の現れだ。
「……許せないわ」
院長の傲慢さも身勝手さも。ぎゅ、と拳を握り締めた。
「うん……。後悔させてやらなきゃね」
「ええ」
光祥はその手を取り、そっと両手で包み込む。
案の定と言うべきか、悲しいことに春蘭はものの見事に動じない。
紫苑が鋭い睨みに咳払いを添えて制すると、その視線を感じ取った彼は逃げるように素早く離れた。
それを気に留めることもなく、春蘭は思案顔のまま腕を組んだ。
「それにしても……院長側の動機は分かったけど、蕭家側には何の利益があるのかしら」
「そうなんだよ。蕭家の財力なら不正授受なんてしなくても、正規の方法でいくらでも入手できるはずだ」
普段であれば、薬材など単価が特別高いわけでも稀少なわけでもない。
ものにもよるだろうが、施療院にあるのは普通に出回っている薬種であるし、不正授受に回されたであろう薬も珍しいものではなかった。
「ただ……困窮した現状を思えば────」
いまは“普段”とは異なっているのである。
どことなくその目論見の全貌が、霧の向こう側に見えてきたような気がした。
────すっかり日が落ち、辺りに闇が降り注ぐ。
空は墨で塗りつぶしたように真っ黒だが、松明のお陰で視界は明るい。
その火の粉が宙に吸い込まれ、星となって昇っていくようだった。
洗い物を終えた医女が前庭を通りかかる。
何気なく顔を上げ、飛び込んできた光景に瞠目した。
「！」
咄嗟に物陰へと隠れ、顔だけを出して様子を窺う。
黒い笠を深く被ったひとりの男が、院長に促されながらその執務室へ入っていくところだった。
見るからに患者ではない。そもそもあの院長が直々に診るわけもない。
男が周囲を警戒するように見回したため、陰におさまるよう身体を引っ込めてやり過ごす。
恐らくあの男は薬材の取り引き関連の何者かだろう。
医女は院長室と反対方向へ駆け出す。
屋舎の中へ飛び込むと、薬種や包帯をしまっていた春蘭のもとへ急いだ。
「お、お嬢さま！ 大変です！」
弾かれたように顔を上げ、春蘭は医女を見やる。
ただごとではなさそうなその様子を認め、紫苑と光祥も歩み寄ってきた。
「いま、執務室に怪しい人が……！」
