「そっか、そうだったわ。すぐ支度するからちょっと待ってて」
紫苑が下がると、芙蓉が春蘭の身支度を手伝った。
しわひとつない衣に袖を通し、櫛でとかした艷めく髪に花飾りをつけてやる。
「…………」
鏡台の引き出しを開けた春蘭は、装飾品や化粧品とともにおさまっていた平たい桐の箱を取り出した。
そっと蓋を開けてみると、そこには変わらず佩玉が眠っている。
宝飾も房も褪せることなく、玻璃の玉も輝きを失ってはいない。
夢にみたせいか、あの日の記憶が鮮明に浮き彫りになっていた。
(まったく……いつになったら取りにくるのかしら)
あの日から九年の歳月が流れたが、約束は未だ果たされぬままだ。
小さく息をついた春蘭は、蓋を閉めた箱を元に戻すと、部屋を出て紫苑のもとへ向かった。
◇
宮殿の一角、王太后の居所である福寿殿には不穏な気配が漂っていた。
華やかな装飾の施された室内には太后のほか、謝悠景と、その部下であり甥である朔弦が集っている。
悠景は王室の警護を担当する親衛隊である左右羽林軍のうち、左羽林軍の長である。
「それで────王を手懐ける良策は見つかったのか」
湯気の立つ茶をひと口すすり、太后が口火を切る。
蓋碗が茶托に戻されたのを見届け、悠景は悔しそうに眉根を寄せつつ下唇を噛んだ。
「いやぁ、それが……」
彼が苦い表情で言い終える前に、神経質そうに太后の眉が動く。
だん！ と、思いきり卓子が叩かれた。
その拍子に茶が器からあふれる。
太后の人差し指にはめられた琥珀の指輪が、蝋燭の灯りを跳ね返した。
「そなたらも知っておろう！ 妾と主上は血が繋がっておらぬ。言わば、この地位は砂上の楼閣……。何としても揺るがぬものにせねばならぬのに」
