泣きそうなほど不安気な面持ちで尋ねられる。
少女は強く頷いてみせた。
「もちろんよ」
彼はしかし、ますます不安そうに瞳を揺らがせる。
いまの彼に信じられるものは数少なく、形のない言葉は、ただ憂いを誘うだけだった。
すっと立ち上がると、自身の衣につけていた佩玉を外し、少女に差し出す。
龍の宝飾と、鮮やかな紺青色の房。
金色の龍は、玻璃でできた玉を手にしている。
「うけとってくれ。約束の証だ」
「だけど……」
こんなに大事そうなもの、いいのだろうか。
少女の躊躇を察した彼は、その手を取るとそっと飾りを握らせた。
「これはわたしの大切なものだ。ここで待っているゆえ……かならず返しにきてくれ」
一生懸命考えた、再び会うための口実を口にする。
実際にはほかのどんな佩玉とも大差のないものだったが、たったいま“約束の証”としての価値が生まれた。
飾りを両手で包み込んだ少女は顔を上げ、柔らかく微笑んだ。
「わかった。約束するわ」
◇
「……さま、お嬢さま」
囁くような微かな声が鼓膜を揺らし、春蘭はうっすらと目を開ける。
丸窓からそよそよと風が入り込み、あたたかく柔らかい日差しが揺れていた。
はら、と舞い込んだ桜の花びらが、膝の上で開きっぱなしになっていた書物の上に落ちる。
「あれ……」
「お疲れですか？ 桂花茶をお持ちしましたよ」
侍女の芙蓉は小さく笑いながら、手にしていた盆を卓子の上に載せた。
あくびをしながら長椅子から起き上がった春蘭は、こと、と目の前に置かれた茶杯を手に取る。
ふわりと甘い香りが漂う茶には、小さな黄色の花が浮かんでいる。
「ありがとう。あったかくて心地いいから、うっかり寝落ちしちゃってたみたい」
肩をすくめて笑い、桂花茶を含んだ。
そのとき、戸の向こう側から声をかけられる。
「お嬢さま」
聞き慣れた紫苑の声だった。春蘭が答えると、静かに部屋へと入ってくる。
すらりと背が高い上に眉目秀麗である彼は、上品な文人といった雰囲気だが、いつも帯刀していた。
春蘭の用心棒であり執事でもある紫苑は、彼女が生まれる前からこの屋敷に仕えている。
緩やかな微笑みをたたえながら口を開いた。
「お出かけの時間です」
