「ああもう、揺れすぎなのよ。千洛、あとで馭者をくびにしといてちょうだい」
「どうか落ち着いてください、お嬢さま……！」
唐突に苛立ったような声とそれを宥める声が聞こえてきて、そちらを振り向いた。
宮門前で騒いでいる帆珠に、千洛が困り果てているところであった。
ふと、帆珠と目が合う。
彼女は追い払うような仕草で千洛を下がらせると闊歩して宮門を潜り、春蘭の前で足を止めた。
「あら、久しぶりね。あんたも来たの？」
世間話をしにきたわけもなく、例によって彼女の声色は嫌味にあふれている。
「記念に宮殿見物でもするといいわ。どうせここで落とされるんだから。せいぜい頑張って」
自信に満ちあふれている帆珠は、一方的に言いたいことだけを告げると去っていった。
我がもの顔で突き進むその後ろ姿に、怒るよりも奮い立たされる。
(……帆珠。あなたにも負けないわ)
気合いを入れ直し、春蘭も再び歩き出した。
まず、第一に向かう先は────泰明殿である。
◇
そわそわ、そわそわ……と、落ち着きなくその場を行ったり来たりする王を、清羽と菫礼は律儀に目で追った。
やがてこらえきれなくなった清羽が吹き出すように笑うと、ぴたりと煌凌の足が止まる。
「も、申し訳ありません……」
口では謝りつつも肩を震わせる清羽を、じろりと睨む。
「な、何がそれほど可笑しいのだ。そなた、まさか余を笑っておるのか？」
「つい……」
落ち着かない理由が春蘭にあることは分かっていた。
顔にこそ出さないが、菫礼も同じ気持ちである。なんと健気で微笑ましいことだろう。
「余は真剣に悩んでおるのだ。春蘭に余が王だと知れたら、嫌われるやも……。だが、もう隠すこともできぬゆえ」
このあと、妃候補者一同とは泰明殿で顔を合わせることになる。
その折、ずっと隠していたこの秘密は否応なく露呈してしまうだろう。
「陛下。なぜそれで嫌われるのですか」
予想外に思い詰めた言葉を聞き、清羽は焦ったように聞き返した。
「だって、余は春蘭を騙していたのだぞ。それに────」
世間的に、自分がどのような存在であるかは承知している。
疎まれ、蔑まれ、弱く愚かだと評される王を、無条件で受け入れてくれるわけもない。
『弱い。情けない。政もしない。惰弱でやる気がない。臣下に怯えて何もできない。太子がいなくなったから血筋だけで即位した、名ばかりの王────ですって』
春蘭から又聞きした、自身に対する朔弦の厳しい言葉を思い出す。
実情を知れば、彼女とて同じことを思うにちがいない。
