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「お嬢さま、今日は装飾品を見にいきましょう！」

「装飾品？」

「似合いそうなものをわたしが選んでさしあげます。いえ、選ばせてください！」

　揺れる軒車の中、とん、と胸に手を当て得意気に芙蓉は言った。
　くす、と春蘭は思わず笑う。

「そのために市へ誘ったのね」

「ついでに新しい衣も仕立てにいきましょう、春ですし！　あ、お部屋に飾るお花も替えたいですね。それから────」

　次から次へと希望を挙げる芙蓉にまたしても笑みがこぼれたとき、がたん、と大きく軒車が傾いた。
　衝撃を及ぼしながら前進を止めた馬が、足元に砂埃を舞わせる。

　困惑して顔を見合わせた。
　馭者を担う紫苑はそんな荒い手綱さばきをする者ではない。

　きぃ、と一拍置いて慌てたように扉が開かれる。

　軒車に施された玉の吊るし飾りや帷帳(いちょう)を上げ、紫苑が顔を覗かせた。申し訳なさそうに眉を下げている。

「すみません、お嬢さま。芙蓉も……。お怪我は？」

「ううん、わたしたちは大丈夫よ。何かあったの？」

「それが……ちょっと問題がありまして」

　そう言うと脇に避け、軒車の進路を示した。
　路傍(ろぼう)の一角に人だかりができており、通りが塞がれてしまっている。

「あれは薬房では？」

　芙蓉が言う。確かにその通り、民たちは薬房に詰めかけているようだった。

「何の騒ぎかしら」

「物騒じゃないですか……？　何だか怖いです」

　不安気に眉を寄せた芙蓉は春蘭に身を寄せる。
　そう恐れるのも理解できるほど、わらわらと集う民たちの様子は尋常ではなかった。

　中には農具を持ち出している者までおり、時折響く怒声もあって、辺りはいつになく騒然としている。

「どうなってるんだ！」

「うちの女房が病気で……薬がなきゃ死んじまう！」

「うちの子だってそうよ！　今すぐにでも薬を煎(せん)じて飲ませなきゃいけないのに」

　民は口々にそう訴えていた。
　大人たちの殺気立った気迫に怯んだ幼い子どもは、声を上げて泣き出す。

　それがさらに混乱を助長させ、場の収拾がつかなくなっていた────。

　困り果てた薬房の店主は苦い表情を浮かべる。

「そう言われましてもなぁ……。気持ちは分かるが、薬が入ってこんのですよ」