「……随分と熱心に選んでるね、兄ちゃん。恋人にでも贈るのかい？」
お節介な露店の店主に声をかけられ、はたと我に返る。
いま、自分の隣に彼女の姿はない。
光祥はやわく笑った。いまにも散ってしまいそうなほど儚げに。
「……だったら、よかったんだけど」
それだけで何らかの事情を察したらしい店主は「いいんだ、ゆっくり選んでくれ」とだけ伝え、光祥から離れた。
その気遣いをありがたく思いながら、並べられた耳飾りを見やる。
『丁寧で上品な人……かしら』
春蘭がそう言って選んだあの耳飾りを、身につけているのが誰なのかいまなら知っている。
当初は紫苑ではないかと推測したが、ちがっていた。
あの堂の主の耳に光っているのを目にしたのだ。
『光祥殿は、夢幻さまについてどのくらいご存知なのですか？』
“彼”が何者であるのかは未だに分かっていない。
会ったことがあるような気がする、というこの感覚は否定されても腑に落ちないままだ。
とはいえ春蘭の味方である限り、光祥としても手を貸すのみである。
否が応でもその正体はいずれ明らかになるだろう。
────それは、光祥自身にも同じことが言えた。
ふと、ひとつの腕飾りが目に留まる。
紅水晶と水晶の組み合わさった、可憐で美しい代物であった。
輪の一部分に花飾りがついており、桜色の小さな房が揺れている。
彼女の華奢な手首に映え、きっと似合うだろう。想像でさえ愛らしい。
光祥はその腕飾りをそっと手に取った。
(紅水晶の石言葉は────)
◇
日暮れまで、朔弦による指教は続いた。
宮廷での振る舞いのみならず、朝廷の派閥や現在の勢力図に関して一から十まで懇々と叩き込まれる。
帰路につく頃には、宮殿や後宮での生活に対する不安や恐怖心は消え去り、むしろ気概をあふれさせていた。
(負けないわ……)
数多の陰謀にも、強大な権力にも、向けられる悪意にも。決して挫けない、と心に誓う。
怖かったのは未知のものでしかなかったせいだ。
孤独な戦いだと思い込んでいたからだ。
しかし、何も丸腰で伏魔殿へひとり放り込まれるわけではない。
朔弦だって、紫苑たちだって、支えてくれる。それが、これほどまでに心強いとは。
「……春蘭」
