以前、当の彼女に尋ねたときのことを思い出す。
『お供します。何があっても、変わらずお嬢さまにお仕えしたいです』
そう言ってくれた言葉に甘え、入内した暁には芙蓉を女官に任命するつもりだった。
それを聞いた朔弦は椅子の背にもたれかかり、煩うように眉を寄せる。
「……あの娘か」
鳳邸を訪った際、見かけたことを覚えている。
たった一度ひと目見ただけだが、妙に警戒心を煽られたために印象的だった。
「ご存知だったんですね。幼い頃からの付き合いで気心も知れてますし、心細い宮中で支えになってくれると思います」
「本当にそうか？」
思わぬ反応に「え」と小さくこぼれた。
ほかでもない朔弦に否定的な態度をとられると、どことなく不安が募る。
「付き合いが長くとも、その者はおまえの隠しごとを知らないのだろう」
「それはそうですけど……」
「四面楚歌の宮中で、一番そばに置く者がそれでは心もとない」
懸念はそれだけではなかった。
本当の意味で気心が知れているのか、疑わしいところなのである。
彼女らの信頼関係を疑い、詮索するのは野暮かもしれないが、放任しておけることではない。
後宮という場が場であるために、嫉妬や栄華によって本性が浮き彫りになる。
同性で同年代、それでいて身分にだけ大きな格差のある彼女らが、この先も変わらない関係でいられる保証はないだろう。
朔弦の芙蓉に対する警戒心は、そんな憂慮から来ているものだと言えた。
「ですが、芙蓉は────」
「気持ちは分からないでもないが、覚えておけ。人の心は分からないものだ」
春蘭は思わず眉をひそめた。
心の内にもやもやとした気持ちが広がる。煙に似ているが、それとは異なり粘り強く滞留した。
芙蓉が信用ならない、と彼は言いたいのだろうか。
しかし、それは理不尽な言いがかりとしか思えなかった。
彼女と出会ってからの七年間を知らないながら、その内実を蔑ろに説き伏せられる筋合いはない。
芙蓉を否定されたようでつい気色ばんだが、どうにか反論を飲み込んだ。
感情的になるべき時ではない。
朔弦と言い争うことがいかに無益かは明白だ。
「…………」
春蘭が口を噤んだとき、ふと客間の戸に影が浮かぶ。
「失礼いたします」
