指南役となった朔弦に教えを乞(こ)うべく謝家別邸へ赴く道中、思わぬ邂逅(かいこう)を果たした。

「春蘭」

　呼ばれて振り向いた先にいたのは、なんと煌凌であった。
　桜の咲くあの丘以外で会ったということだけでなく、左羽林軍の兵服姿であることにも驚いてしまう。
　普段とかなり印象がちがって感じられるが、引き締まった格好をすればそれなりに立派に見えた。

「煌凌……。あなた、本当に羽林軍だったのね」

「な……当然であろう」

　実際には、事情を知った朔弦や莞永が協力してくれることになり、用意してくれた衣装を借りただけであったが、春蘭は知る由(よし)もない。

「今日も視察なの？　わたし、これから行かなきゃいけないところがあるのよね」

「分かっておる。わたしが護衛しよう。朔……謝将軍の許可は得ているゆえ、多少遅れても構わぬ」

「えっ？」

　朔弦がそんなふうに融通(ゆうづう)を利かせるとは思わず、春蘭はきょとんとしてしまうが、彼はいたって平然としている。
　隣に並ぶなりゆったりと歩き出した煌凌と歩幅を合わせた。

「あなたと話すのは、何だか久しぶりな感じがするわね」

「……そうだな。そなたが謝家別邸に通い詰めるばかりで、あの丘へ来なくなってしまったから」

　少し寂しげな横顔を見上げ、春蘭は目を瞬(しばたた)かせる。

「何それ？　もしかして、わたしに会いにきてたの？」

「うむ、それだけではないが。しかし、近頃はわたしもなかなか足を運べていなかったゆえおあいこだ」

「まあ……もともと約束してたわけでもないけどね」

　気にかけられていたことを意外に思いつつ苦笑した。
　一瞬の沈黙が落ちると、煌凌は窺うようにちらりと一瞥(いちべつ)する。

「そなたも、その……妃候補になると聞いた」

　心臓がどきりとした。
　その“どきり”の意味が分からないまま、春蘭は頷いて答える。

「ええ、そうよ。でも正直、不安なのよね。王さまがどんな方かも全然分かんないし」

　朔弦の評価を聞いてから、ますます不安が膨らむ一方である。
　嘆きにも似た言葉を聞き、当の王は少しそわそわしてしまった。

「……気になるか？」

「もちろん。あ、もしかして何か知ってたりするの？」

　含みを持たせたような口ぶりや彼が羽林軍の一員であることから、直感的に思い至った。
　期待を込めて尋ねると、果たして煌凌はこくりと頷く。

「うむ。わたしは宮殿を知り尽くしている上、陛下とも親しいからな」