「何でだよ……? 何でおまえが春蘭を裏切るような真似────」
「裏切ってなんかいない。すべてはお嬢さまのためだ」
それについては紫苑も真っ向から否定した。
茶会で春蘭が倒れ、危険な目に遭ったとき、見て見ぬふりをしていた現実を嫌でも突きつけられたのだ。
自分ひとりだけでは春蘭を守りきれない、ということ。
「朔弦に託したってわけか? あいつが味方になってくれることに賭けて?」
「あれが最善だった」
「そんなの結果論だろ。あいつがどんな奴か知らねぇわけでもあるまいし、問答無用で春蘭を錦衣衛に突き出す可能性だって全然あった」
むしろ、朔弦の行動としてはその方が自然だろう。
冷徹な合理主義者────情に絆されるような人物ではない。
過去に春蘭に対して恩義があったとしても、それが目を瞑る理由にはならない。
彼はそういう人間だと、櫂秦は思っている。
だからこそ腑に落ちない。
なぜ、信じることにしたのだろう。目に見える証拠だってないはずなのに。
確かに、臥せる春蘭を見舞った朔弦を見て、話してみてもいいのではないかという気にはなった。
しかし、真に彼女が罪人なのであれば、朔弦は危険を承知で片棒を担いだということになる。
そんな選択をするだろうか。
そうする利が、朔弦にあるだろうか。
「……わたしは、朔弦さまではなくお嬢さまを信じた」
紫苑は顔を上げ、決然たる表情で櫂秦と向き合う。
「お嬢さまに後ろ暗いことなんて何もない。だから、朔弦さまに全容を知られても何の問題もない……そう思ったんだ。現にこうして結果が物語っている」
実際、事態は好転した。
すべてが露呈したいま、朔弦はむしろ味方となってくれた。
「だからわたしは、今後もお嬢さまを信じる」
凜然と断言してみせた紫苑を見据える。
そのうち、ふと浮かんだ思いが口をつく。
「────なあ、おまえらって何なんだ?」
「何、とは?」
「なんつーか……いつからそんな感じなんだよ」
言葉足らずながら、聞きたいことは何となく分かった。
紫苑はそっと目を伏せ、幼少の頃の記憶を辿る。
彼がこの鳳邸へ来たのは、春蘭が生まれるより前の話だった。
幼かった紫苑はその歳にして、この世のすべてに絶望したかのような暗い瞳に現実を映していた。
「……もともと、行くあてのなかったわたしを拾ってくださったのは、いまは亡き奥方さまだ」