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「……それから、いかにしていまに至ると？」

　兵たちの判断通り、実際に死んでいても何らおかしくはなかった。
　肩に矢を受けた以上、意識があっても泳ぐことはできないはずだ。

「さあ……？」

　宋妟の短い返事と、衣擦(きぬず)れの音が聞こえる。
　彼は立ち上がり、御簾(みす)のごとく紗を上げて朔弦の前に姿を現した。
　滑らかな白銀の髪が微かに灯りを弾く。

「実は水に落ちてからの記憶がないのです。目が覚めたら、わたしは下流の方にある洞穴(どうけつ)にいました」

「誰かに運ばれた？」

「ひとつ確かなのは、そこでわたしを助けてくれたのが春蘭だったということ」

　朔弦はわずかに目を見張る。
　一方、宋妟は微笑をたたえた。

「“空白部分”とその先は、春蘭から聞いてください。これ以上、言えることは何もありません」

　彼女がどうして自分を助けたのか、それは宋妟でさえ聞いていない。
　その性分を知っていれば、大方の予想はつくが。

「……それは、宋妟殿があの者の叔父だからでは？」

「いいえ。あの子はわたしが“鳳宋妟”であることすら知りませんから」



　　　　　◇



　庭院(ていいん)に出て月を眺めていた紫苑は、次第に大きくなる馬蹄(ばてい)の音を聞いた。

「…………」

　それが屋敷の前で止まることも、馬を駆っているのが誰なのかも、容易に予測がつく。
　門が叩かれるより先に開けると、思った通りの人物が馬から下りたところであった。

「……お越しですか、朔弦さま」

　いつもよりどこか物憂げな彼の微笑を認め、朔弦は悟る。
　ここを訪(おとな)った晩、紫苑は主の意向に逆らって密告したも同然なのだ。
　朔弦が真相を、春蘭の抱える秘密を掴むことを承知の上で。

　彼は愚かではない。
　ああ言えば朔弦に悟られることも重々分かっていたはずだ。
　朔弦がここへ来た理由も、分かっているはずだ。

「お嬢さまをお連れします」



　室内にいた春蘭は、ふっと戸に影が浮かび上がったのに気がついた。

「……お嬢さま」

　どこか晴れない声色を怪訝に思いつつ首を傾げる。

「どうかしたの？」

「……お許しください」

　苦しげな声がして、彼の影が揺れた。
　いったい何を謝られているのか、春蘭にはさっぱりだ。困惑して眉を寄せる。

　紫苑は俯いたまま、静かに言を紡いだ。

「……朔弦さまがお見えです」