「……？」
煌凌は何のことだかさっぱり分からず、内心首を傾げながら朔弦と太后を見比べる。
いったい何の話をしているのだろう。
────毅然としているが、朔弦の言葉ははったりだった。
結局、あのままうやむやにされてしまったために“あの件”の全容は分からずじまいである。
確信に近い予想はついても、やはり心証でしかない。
それでも、太后を動揺させるには十分だった。
「……偽りを申すな。当時の経緯を知る者は、確かに残らず消した」
たまらずそう口走ってしまうが、朔弦はすぐさま「いいえ」と否定する。
「当時仕えていた女官がひとり、生き残っていたのです。その者がすべて口を割りました。我々が保護しているので、いまさら命を狙っても無駄です」
太后は声を詰まらせ、わなないた。見張った双眸が揺れ、開いた口が塞がらない。
嘘だ、そんなわけがない、と思っても強気に一蹴することができないのは、葬ったその真実が身を滅ぼすに値するほどの弱みであるせいだ。
「いますぐ真実を公にすることもできます。しかし、妃選びを目前にしたこの大事な時期に、国を揺るがすようなことはしたくない。民を悲嘆させることは、太后さまとて不本意でしょう」
白々しい朔弦の言葉に、太后は円卓の上できつく拳を握り締める。
(心にもないことを……。妾を脅す材料に使う気だな)
やはり、彼を敵に回したのは間違いだった。
あのとき悠景ともども潰せていればよかったが、生還した以上、こうして楯突くことは避けられなかっただろう。
非常に邪魔な存在となることも、その英明さが毒となることも覚悟していたはずだった。
それでも、想像以上である。
名ばかりの王が、そんな彼を味方につけたというのも誰が予想できただろう。
「……回りくどい建前などもはやいらぬ。何が望みだ」
太后は懸命に怒りをおさえ、低い声で問うた。
いまは大人しくするほかない。
同席している王の手前、下手なことを口走るわけにはいかなかった。
軽はずみで感情的な言動は控えるべきだと、必死で自制心をはたらかせる。
「取り引きいたしましょう」
朔弦は強い眼差しを向け、堂々と持ちかける。
「要求は文官方と同じです。陛下に審査権を分与し、公平な妃選びを行うこと」
