春蘭は櫂秦のことごとく礼儀を欠いた扇動(せんどう)にはらはらしたが、実際のところ彼が来てくれなければ危うかった。
　それこそつけ込まれ、口を開くほかなくなっていたかもしれない。

「…………」

　ふ、と朔弦は微かに笑った。鼻先で笑うような冷ややかなそれだった。

「いつの間にか“番犬”が増えたようだな」

　真意の覗けない言葉だ。わずかに身を起こした櫂秦は真剣な面持ちになる。
　何ごとか返す前に朔弦は春蘭に向き直った。

「案じて寄っただけだ。……無事ならそれでいい」

　薄くなっていた空気からふっと重みが抜けていく。

「煩(わずら)わせたのなら悪かったな。しかと養生しろ」

「……はい。ありがとうございます」



　静かに扉が閉まり、室内から朔弦の気配が消えると、それぞれが肩から力を抜いた。
　櫂秦は呆れたように息をつく。

「……おまえなぁ、隠しごとすんならもっとうまく誤魔化せよ」

「だ、だって急だったんだもの」

　不意を突かれ、すっかり動揺させられた。狼狽えてしまった。
　それこそが狙いだったのだろうが。

「でも、ありがとう。櫂秦のお陰で何とか……」

「いや、俺は紫苑に言われただけだ。やばそうなときは突入して助けろ、って」

「紫苑、に？」

　どう解釈すべきか迷った。
　春蘭の隠したいことは、紫苑にも明かせていない。
　そのことを不服に思うでもなく、ただ守ってくれようとするとは。

　惑うような春蘭の様子を見た櫂秦は、ふと逸らした視線を宙に投げる。

「……あいつ、案外マジでいい奴かもよ？」

「朔弦さまのこと？」

「ああ。探りを入れるのはついでで、純粋におまえを心配してたように見えたし」

　だから、頑なに一線を画(かく)そうと突き放さずとも、いっそのこと秘密を共有してはどうなのだろうか。
　自分や紫苑にはどうにもできないほど重いそれでも、地位や頭脳を持ち合わせた彼ならばあるいは────。
　櫂秦の言いたいことはそういう意味だ。

　春蘭は一度口を噤(つぐ)み、眉を下げて俯く。

「……そうね、わたしもそう思う」

「だったら────」

「でも無理なの。朔弦さまみたいな公人(こうじん)には特にね」

　そう言われ、櫂秦ははっとした。
　自ずと導き出された推測は、しかし“ありえない”と否定しようとすればするほど逆に確信をまとっていく。

　そしてそれを胸の内だけにとどめておけるほど、冷静ではなかった。

「おまえの秘密って……まさか、犯罪絡みなのか？」