────戦う、と凜然たる眼差しで宣してみせた春蘭のことを思い出す。
『わたしは……人を握り潰すんじゃなく、不当を暴いて正したい。もう簡単に誰かを失ったりしないように守りたい。そのための力が欲しいです』
彼女の心持ちや信念を疑うわけではないが、権力というものは時として人を変える。
栄耀栄華に魅せられ我を失った果ては、堕落のほかにない。
ともかく、王が春蘭に対して恋心を抱いていないのは幸いと言えた。
「……ん?」
そんな朔弦の心情など知る由もない煌凌はふと頭をもたげる。
(安心とはどういう意味だ? 何ゆえ安心など……?)
「!!」
まさか、と不意にひらめいて息をのむ。雷に打たれたかのごとく衝撃が身体を貫いた。まさか、春蘭のことを……?
はなはだしい勘違いのもと呆然としてしまう煌凌を無視し、朔弦は淡々と言う。
「では、わたしは失礼します。成果を伺いにまた参りますので」
「…………」
すっかり驚愕に明け暮れ、返事はおろか瞬きすらも忘れ去っていた。
◇
薄雲が月を覆い判然としない深更、二頭の馬が疾風のごとく駆け抜けていった。
馬蹄の音がわずかに遅れてついていく。
瞬く間に柊州手前へ差しかかった紫苑と櫂秦は下馬し、最寄りの厩舎を借りた。
歩いた方が目立たないだろう。また、万一の逃走手段を確保しておくためでもある。
「はー、やっぱ馬はいいな。速ぇし、風も気持ちいい」
櫂秦は青毛の馬を撫でる。
「さすがは鳳家ってとこか? どいつもこいつも駿馬ばっかだ」
「そうだな。……さて」
短く答えた紫苑は空を仰いだ。
鳳邸を出た頃よりさらに雲が増え、月明かりはますます朧なものへと変わっている。好都合だ。
ここまで暗ければ侵入も隠密も難しくないだろう。奇襲にも用心しなければならないが。
「いい感じに視界が悪いな」
「……戦うのは最後の手段にしよう」
「ああ。こっそり忍び込んでこっそり配る、それが最善だよな」
紫苑と櫂秦は頷き合った。
それぞれ布を巻いて顔の下半分を覆い隠し、音を立てないよう忍びながら柊州へと足を踏み入れる────。