帰着した春蘭は、庭院を眺める形で紫苑とともに套廊へ腰を下ろした。
ちょうど鏡池の畔を散策していた櫂秦も上がり、欄干部分に腰かける。
謝家別邸でのこと、朔弦が指南役についたことを彼らに伝えておいた。
「────あとね……蕭帆珠に会ったわ」
紫苑ははっと目を見張る。
少し間はあったものの“蕭”という姓に櫂秦もぴんと来たようだ。
「何ゆえ蕭家の娘に……？」
「往来で偶然会ったの。それでちょっとしたいざこざがあって……お茶会に招待されちゃった」
「いざこざがあったのに仲よく茶飲むのか？ 令嬢社会ってよく分かんねぇな」
櫂秦が不可解そうに顔をしかめる。春蘭にだってよく分からない。
「本当よね。何で誘われたのかしら……」
それで仲直りしよう、などというわけでも無論ないだろう。
とてもそんな態度ではなかった上、帆珠がそんな性分でないことももう十分すぎるほど分かった。
「何かを企んでいそうで不気味ですね」
はっきり言って嫌な予感しかしないが、彼女が何を目論んでいるのか見当もつかないところが不安感に拍車をかけていた。
とはいえ、朔弦の言う通り選択肢はない。
「何とかうまくやってくるわ」
「…………」
ふと櫂秦は顔をもたげ、庭院の方に顔を向けた。
しかしその眼差しは視界の内のどこにも焦点が合っておらず、ここではない遠くを眺めている。
目標へ向け一直線にひた走る懸命な春蘭の姿を目の当たりにし、つい考えに耽った。
自分の目的は、商団および楚家の復興と紅蓮教を打ち倒すことである。
そのためには蕭家を破ることも視野に入れなければならない。
紅蓮教を単体で相手取って潰したところで、蕭家が存続している限りはまた“次の紅蓮教”が現れるのみだろう。
じっと春蘭を見つめた。
蕭家を成敗せんと奮闘する彼女とは意思の統一を果たせるはずだ。
それならば櫂秦としては成しうる限り春蘭に協力し、その一縷の望みに懸けるべきなのではないだろうか。
……いや、そんな打算的な思惑はいらない。
ただ、命の恩人に報いたい。そう思った。
「……なあ、春蘭」
「ん？ どしたの」
「俺さ、おまえの仲間になっていいかな」
