春蘭は顔を上げ、揚々と意気込んだ。
意外そうに朔弦が目を見張る。彼女の有する気概や器量は、既に想定を上回っていた。
「その通りだ」
◇
時を同じくして紫苑は堂へ向かっていた。
夢幻なる人物はいったい何者なのか────その問いへの答えは結局見つかっていないが、現状は味方であり、策士でもあり、道を示してきてくれたのは確かと言えた。
理由は分からないが、鳳家への害心はないどころかむしろ左袒してさえいる。
春蘭の力になってくれるのであれば、取り巻く状況を逐一報告することには意義があった。
朔弦の動きについても伝えておきたい。
────そんな紫苑の背を、“男”は慎重に窺っていた。
死角を選んで進み、密かにあとをつけていく。
「……おや、珍しいですね。おひとりですか」
堂内へ踏み込んだ紫苑の姿を認め、夢幻はいつもと変わらない穏やかな微笑をたたえた。
会釈を返した彼はさっそく口火を切る。
「少し、お話がありまして────」
櫂秦の存在や彼から聞いた柊州の実態、加えて先刻の朔弦のことなど、ここ最近の出来事をまとめて伝えておいた。
一連の内容を聞き終えた彼は秀眉をひそめる。
「百馨湯についてはそういうからくりでしたか……。行方知れずになっていた雪花商団の頭領が、まさか鳳家の居候になっているとは」
何の因果かこの時宜に例の頭領と巡り合わせるとは、幸か不幸か、春蘭はとことん劇的な運命を辿る星のもとに生まれたらしい。
「謝朔弦も腹の読めない男……。こうも急に、どういうつもりで春蘭に接触したのか」
夢幻の中では彼の位置づけが曖昧になっていた。以前にかどわされたことを思えば、春蘭を脅かす存在であるという印象がやはり拭えない。
報恩を理由に蕭家に楯突くような浅はかな判断をするとは考えづらく、また、裏切られたとはいえ復讐に走るほど感情的な人間でもないだろう。
端的に言えば、今回のことは朔弦らしくない。
「……信用していいのでしょうか」
