図らずも瞠目する。思いがけない言葉に正直な反応を返してしまった。
「そ、れは……」
「答えろ。蕭家を潰す意思が、おまえにあるのか？」
春蘭は口を噤んだまま、膝の上に作った拳を握り締めた。探られているような緊張感で空気が張り詰める。
分からなかった。朔弦が何を考えているのか、まったく。
もともと彼や悠景は蕭家を支持していたはずだが、裏切りに遭ったあとはどうなのだろう。
当然というべきか表立った繋がりは見えない。しかし、かといって全面的な鳳派というわけでもないだろう。
敵か、味方か────あるいはそのどちらでもない？
だとしたら、この問いかけの真意は何なのだろう。
彼の目的も思惑も求めている答えも、何ひとつ掴めない。
「…………」
春蘭が慎重に思考を巡らせている間、彼は一瞬たりとも目を逸らさなかった。
逃げることは許されない。
肌を刺すような沈黙が、やがて破られる。
「正しい世に戻したい……と、思ってます」
圧迫してくるような空気に息苦しささえ覚えながら、それでもはっきりと春蘭は告げた。
腹の探り合いなど諦め、率直な思いを言葉にする。
首筋に刃を突きつけられているような気分だったが、そう言った瞬間、わずかにそれが遠ざかったように感じられた。
「と、いうと？」
「わたしは鳳家に生まれながら、この間まで露ほども知りませんでした。この国にはびこるあくどい勢力のことも、蕭家の恐ろしさも」
「…………」
「王さまを操る糸を引いてるのが蕭家なら、到底許せない。そんなのあってはならないことです」
狡猾さ、欲深さ、傲慢さ────何も知らなかったが、だからこそ痛切に思い知らされた。
夢幻の言う通り、鳳家の娘である自覚もまるで足りなかった。
紫苑から聞いた民の評判や莞永の言葉が脳裏を掠めていく。
“無能な傀儡”だと笑われ期待すらされない、この国の力なき王。元凶は明白だ。
「歪みのもとである蕭家の罪を暴き、しかるべき罰を受けさせたい」
凜とした春蘭の真剣な眼差しは一切揺らがない。
内に秘めた強い気概とその本心を、朔弦はやっと垣間見た気がした。
「……もうひとつ、聞いてもいいか」
告げられた内容については触れることなくそう切り出す。
何だろう、と春蘭は小首を傾げた。
「あのとき捕らえられていたのが我々でなくても、おまえは助けたか？」
