いまはまだ遠くに細く揺蕩(たゆた)うような微かな光に過ぎずとも、それが希望となる可能性を信じてみる気になった。
　無論、ただでとはいかないが。

「誠か……！」

　意外そうに目を見張る。とはいえ、朔弦が単なる冷血漢(れいけつかん)というわけではなかったことにほっとしてもいた。

「その、すなわち春蘭に力量を示させるということか？」

「左様です。すべてはあの者次第ということになります」

「……分かった。しかし妃選びまでさほど間がない。具体的にはどうするつもりなのだ？」

「まずはあの者の器(うつわ)を測ります」

　賭けに出るほど愚かではない。
　答えた朔弦はいつものごとく温度のない表情であったが、煌凌にはどこか不敵な微笑みをたたえているように見えた。思わず身震いしそうになる。

「────三日後、いま一度お尋ねください」



　　　　　◇



「えっ？　朔弦さまがまたいらしたの？」

「はい……。妃選びについてお話があるそうで」

　既に門前まで来ていることを紫苑から聞き、春蘭は慌てて庭院へ下りると門を開けた。

　そこで待っていた朔弦は昨夜と異なり、羽林軍の武官姿である。もしや公的な用向きなのだろうか。
　あたりを見回したが莞永の姿はなく、今日はひとりのようだ。

「ようこそおいでに、朔弦さま。昨晩はお手土産までいただいてありが────」

「出かける。そこの男は置いていけ」

　優雅な身のこなしで腰を折った春蘭だったが、淡々と遮(さえぎ)った朔弦に必要最低限の用件を浴びせられる。

　思わず「え」と呟き、目をしばたたかせた。
　置いていけと言われた“そこの男”、すなわち紫苑も突然のことに困惑する。

「ま、待って……。出かけるってどこへですか？」

「行けば分かる」

　短く答えると、小脇に抱えていた白色の被衣(かつぎ)をふわりと頭から被せる。

「わ……っ。えっ？」

　急に視界が白く覆われ混乱する彼女をよそに、朔弦は至極(しごく)冷静な様子で紫苑を捉えた。

「遅くとも未の刻(午後二時頃)には戻る」

「え、あの……お嬢さま！」

　朔弦の態度は有無を言わせない。引き止めたり抗議したりするより先に、春蘭の手を引いて行ってしまった────。