思わぬ人物の来訪に煌凌の表情が固まった。いい予感はまるでしない。
緊張気味に両手で拳を握り締めると、清羽に頷いてみせる。
「……お通しせよ」
────左右に開かれた扉から姿を現した太后は、険しく情の欠片もないような面持ちで殿内へ足を踏み入れた。
几案を挟んで向かい合った途端、一転して笑顔を浮かべる。
貼りつけたような笑みからは嫌悪の念が滲み出ており、その目はまったく笑っていない。
煌凌は幼少の頃より継母のこの表情が苦手だった。
「主上。近頃お会いできませんでしたが、お健やかであらせられましたか」
「はい、太后さま。お心遣いに感謝します」
ひどい居心地の悪さを感じながらも、背筋を伸ばしてどうにか威厳を保つ。
互いに真心のない形式的なやり取りを交わし、本心を覆い隠すような微笑をたたえていた。
王太后という地位は言わば王の母にあたるため、血の繋がりに関係なく無下な扱いは許されない。
「色々と大変だったようですね。一時的に蕭尚書が捕らえられましたが、薬の受け渡しはどうやら院長の方が持ちかけたそうですよ。見返りに宮中の医官に復職させて欲しい、と」
「…………」
太后は露骨に蕭家を擁護するような発言をした。
連中の本性を知っている煌凌が、その言葉を信じるはずもない。
「……して、何用です？」
「先日、妃選びを執り行うことが正式に決まったでしょう？ 遅すぎるくらいですが」
口を噤んだまま太后を見返す。その腹積もりが垣間見えた気がして、思わず眉頭に力が込もった。
「主上は審査に関われませんゆえ、先にお伝えしておきます。わたくしは蕭家の娘を王妃に選出するつもりです」
────やはり、と煌凌は目を伏せる。予想通り、蕭家を取り立てる魂胆だ。
太后はいつの間にやら蕭家と手を組み、意をともにしたらしい。本気で鳳家を潰そうとしている。
しかし困ったことにその言い草は正しい。王は正妃を選ぶための審査に口を出すことができないのだ。
それは慣例であるが、こたびばかりは黙って従うわけにはいかない、と思っていた。
煌凌が何もしなければ春蘭や元明が害され、その立場を危うくしかねない。
恐怖で押し潰されそうな心臓が早鐘を打つ中、ひっそりと息を吸った。
「……嫌です」
