「刺客……？」
「ああ。“紅蓮教”っつーんだけど、実態は教団なんかじゃねぇ。覆面の武者集団で、頭も不明だ」
覆面とは言ったものの、実際に覆面なのは頭だけである。
ほかの教徒たち(ただのならず者だが、ここではあえてそう呼ぶ)は、顔や素性を隠す気などさらさらないらしく、口当ての布さえつけていなかった。
「そんな物騒な集団になぜ狙われているんだ」
「俺が商団の頭領だからだろ」
「……それって、どういうこと？」
「…………」
答えになっているようでなっていない。紫苑と春蘭による怪訝な眼差しを受け、口を噤んだ櫂秦は顔を背けた。
その様子を見た光祥は眉を寄せる。
「もしかして今回桜州へ来たのは旅じゃなくて、逃げてきたのかい？」
「…………」
彼は答えなかったが、その沈黙が肯定を意味していると言えた。
「おまえらには関係ねぇよ」
「それがそうでもないんだよね。だって、百馨湯絡みだろう？」
弾かれたように顔を上げる。そうしたのは櫂秦だけでなく、春蘭や紫苑も同様であった。
「何でそれを────」
「やっぱり、図星か」
「……カマかけたのか？」
「まあね、見当はついてたから」
「ちょっと待って。百馨湯って、幻とか言われてた薬材よね」
春蘭は朔弦の言葉を思い出していた。
『これは“百馨湯”という薬湯のもとになる薬種だ』
『ひゃっけい、とう……？』
『早々に市井から消え去り、もはや幻の薬材と化している代物だ。宮中以外では見かけることもなく、手に入れるのが困難になっている』
それと櫂秦の出奔とに繋がりが見えず、ふたりの会話に首を傾げてしまう。
「何の関係があるの？」
そう尋ねると、光祥は「ああ」と口を開く。
「大方の薬材は出回り始めたんだけど、百馨湯だけは未だに底を突いてるんだ。だから、雪花商団の頭領なら狙われるのは必然かもしれないと思って」
どういう因果かは不明だが、紅蓮教は百馨湯を求めていた可能性がある。
手段は強引かつ乱暴であるものの、武者集団ということであれば納得がいった。
彼らはかの大商団なら百馨湯を有していると踏み、強奪を図ったのだろう。
「……当たらずも遠からずだな」
膝の上で頬杖をついた櫂秦が言う。
「百馨湯を欲しがってたのは、あいつらじゃなくて俺の方だ」
「えっ!?」
「あいつらはな、百馨湯を独占してんだよ」
それぞれがはっと息をのんだ。先だって聞き覚えのあるような内容に驚きを禁じ得ない。
