ぽつりと呟くようではあったが、莞永の声は往来の喧騒(けんそう)に飲み込まれることなく春蘭の耳に届いた。

「優しくて、優しすぎて、それゆえに弱い。でも……同時に強くもあります」

　孤独と戦い、脅威に晒されながら、いつも翳(かげ)った表情をしている王。
　深い悲しみと絶望をひとりで背負っている彼の瞳は、海の底みたく重く暗く沈んでいる。

　蕭家に刃向かえないという点では、確かに弱いと言わざるを得ない。

　それでも必死で王座を守り続けてきた。
　容燕の毒牙(どくが)に怯むことはあっても、決して逃げ出すことなく。

　即位した当時、彼は“王”という位を担(にな)うにはあまりに幼かった。
　しかし、その頃から変わらず王たる自覚だけは誰より持ち合わせている。

　玉座に固執(こしつ)し、その座を守り抜く必要性をよく理解している。
　その宿命を受け入れたからこそなのだろう。

「…………」

　春蘭にはその言葉の意味があまりよく分からなかった。
　世間では“名ばかりの王”などと評されているという彼を“強い”と言った理由も。

　しかし、そばで守っている羽林軍の莞永がそう言うのだ。
　すなわち少なからず、王にも戦う意思があるということなのではないだろうか。

　剣を交えるだけが戦いではないのだ。
　ただ、じっと耐え忍んで待つこと────それが王なりの戦いなのかもしれない。

　あるいは本当にただ恐れているだけなのかもしれないが。
　それくらいに鳳蕭両家の力は肥大化(ひだいか)していた。王の臣下でありながら、王が制御できないほどに。

「では、我々はこれで失礼します。次の高札に向かわないと」

　莞永の声に、春蘭ははたと我に返った。

「妃選び、頑張ってくださいね！　俺も健闘を祈ってるんで」

　眩しいくらいの笑顔で言い、旺靖は親指を立てる。
　当然ながら悪意はないのだろうが、またしても苦い気持ちになった。

「……ありがと。ご苦労さま」



　ふたりと別れた春蘭は停めていた軒車の方へ戻る。
　外で待っていた紫苑はどことなく不安そうな面持ちで迎えた。

「どうなさるのですか？」

　何について尋ねているのかはすぐに見当がつく。いたずらっぽく笑ってみせた。

「聞いてたの？」

「聞こえたのです」

「……どうもこうもないわ。身上書の提出は義務だもの」

　貴族の子女(しじょ)はもれなく妃候補者となるため、身上書を提出して妃選びに参加しなければならない。一家につきひとり、必ずである。
　鳳家直系のひとり娘である春蘭が、免れられるはずがなかった。

「覚悟をお決めに？」