航季の脳裏に妹の姿が浮かんだ。彼女であればこの話を大層喜ぶことだろう。
娘ということもあり、幼少期から蝶よ花よと育てられてきた帆珠はわがままな気性で、容燕に似て強欲な節があった。
自分の思い通りにならなければ機嫌を損ねるし、欲しいものは何でも手に入れないと気が済まない。
そんな性分を考えるに、王妃という至高の座や後宮での煌びやかな生活に憧憬を抱いているはずだ。
(だが……)
航季は鳳家の姫に思いを馳せる。
妃選びが始まれば、恐らくはかの娘が妹にとって唯一の敵となるだろう。
他家の娘などもとより取るに足りず、脅威にもならない。
鳳蕭両家の確執を抜きに客観的に判断しても、家柄は無論、容姿も素養も並外れて秀でていると聞く。
『お嬢さまが……謝大将軍たちを助けるべく動いてくれてて』
何より、恐れることなく蕭家を相手取る度胸。
大胆不敵な行動も正義感も、直接相見えていない航季でさえ動揺させられた。
「…………」
果たして一筋縄で事が運ぶだろうか。
波乱が待ち受けているような予感が渦巻き、硬い表情のまま口を噤む。
「心配はいらぬ、妃選びなど形だけ……。もはや帆珠は王妃に内定していると言えよう」
確かに気弱な王は黙って容燕の意に従うしかないであろうし、朝廷の臣たちも蕭派で固めている。
さらには後宮の長である太后をも抱き込んだいま、こちらが有利なのは間違いない。
「……だと、いいのですが」
それでも胸騒ぎを無視できず、航季はつい曖昧な答えを返した。
◇
「久々の太陽は目に染みるぜ」
放免された悠景は噛み締めるように言う。
拘束を解かれ、朔弦とともに地上へ上がったところだった。
空を仰ぎ、思わず目を細める。こんなにも眩しかっただろうか。
囚われていたのはわずかな間だったはずだが、妙に懐かしい感じがした。
「……結局、侍中に弄ばれただけだったな」
左羽林軍へと向かう道中、悠景はうんざりしたように呟く。
生傷から滲み出た血が薄汚れた衣に染みていく様を眺め、ため息をついた。
「……ったく。捕まり損だ」
理不尽な処遇を振り返れば、文句を垂れたくなる気持ちは朔弦にもよく理解できる。
とはいえ過ぎたことだ。ふと頬から力を抜いた。
「……鳳家の姫君に感謝しなければ」
