泣きそうな表情で案じる清羽は、微力ながらその背に手を添えて支える。
　顔面蒼白の煌凌はままならない呼吸をどうにか繰り返していた。

「……っ」

　いまにも叫び出したい気分だった。
　恐ろしさに押し潰されてしまいそうだ。

　何が悲しくてあのような冷酷非道な男を、その所業を、黙認しなければならないのだろう。
　自分は王であるはずなのに、どうしてこんなにも追い詰められているのだろう。

　悪に怯え、屈するほかない現状に辟易(へきえき)する。
　利用されるためだけに生きながらえ、孤独に苛(さいな)まれ続ける日々に何の意味があるのだろう。すべて投げ出してしまいたくなる。

　息苦しくて、身体が重かった。まるで深い水の中で溺れているみたいだ。
　どれだけもがいても、水底(みなそこ)に漂う闇が彼を飲み込まんとする。一切の光も射さない。

　苦しい。
　苦しくてたまらない。

　ぎゅう、と胸のあたりを押さえた。襟元がよれ、しわが寄る。
　あらゆる輪郭(りんかく)が滲んでぼやけた。

(逃げてしまいたい……)

　どこでもいいから、息のできるところへ行きたい。



「────陛下」

　陽龍殿の手前で不意に声をかけられた。

　余裕のない状態で顔を上げると、そこにいた莞永が一礼する。
　紙束を抱えている彼はそのまま歩み寄ってきた。

「何かあったのですか？　お顔の色が優れませんが……」

「……よい、気にするな」

　掠れた声で答えると、莞永の手にあるものに目を留める。

「それは？」

「あ、禁婚令のお触れです。妃選びが行われる旨も書かれています」

　数日に分け、その触れ文を各所の高札(こうさつ)へ貼ってくるよう命令を受けたのであった。
　本来は莞永の仕事ではないものの、勝手に業務を離れた罰として雑務(ざつむ)を押しつけられたのだ。

「…………」

　煌凌は固く口端を結ぶ。露骨(ろこつ)に厭(いと)う表情だった。
　絶望への秒読みが始まったのだから無理もないだろう。莞永は眉を下げた。

「……あの、陛下」

「……何だ？」

「こたびの一件……将軍たちを救うべく奔走(ほんそう)してくれていたのは、鳳家のご令嬢なんです」

　煌凌は一瞬ほうけた。話題が逸れ、少しばかり張り詰めた気がほどける。

「お嬢さまは危険を顧みず手を貸してくださいました。自ら宮中や施療院に出向き、証拠と証人を押さえていたのです」

　思い返してみればそうだった。春蘭は確かにそう言っていた。
　証人とは院長のことだとばかり思っていたが、彼だけではなかったようだ。

　以前の莞永からの報告で、記録日誌とやらが燃やされたこと、ひとりの医女が犠牲となったことを王は聞いていた。
　それらが彼女の掴んだ証拠と証人だったのだろう。