嗄れた声が不気味だった。嫌な予感を抱かずにはいられない、確実に何かを企んでいるであろう笑みである。
容燕が踵を返して歩き始めると、条件反射的に煌凌の足も動いた。
顔色の悪い彼の額に冷や汗が滲むのを見た清羽は、不安気に眉を寄せる。
「陛下……」
その泣きそうな表情は煌凌よりも年上とは思えず、迷子の子どものようであった。
「……大丈夫だ」
煌凌は囁くように言う。清羽を安心させるためというよりは、自分自身に言い聞かせている部分が大きかった。
大人しく追随してくる王の姿を確かめた容燕はほくそ笑み、夜明け前の記憶を辿る────。
◆
「容燕さま……？」
触れ文の実行犯として捕らえられた男は、地下牢の格子の向こうに容燕の姿を認めた。
漂う不穏な空気に身を強張らせる。
怒りのような、焦りのような、迂闊に触れれば大火傷を負わされそうな、妙な雰囲気をまとっていた。
「証言を覆せ。王の前で、すべてはそなたひとりで企て実行したことだと申すのだ」
「え……!?」
男は目を見張った。
そんなことをしたら命の保証はない。即刻、処刑されることになるだろう。
「なに、恐れることはない。刑が執行される際は替え玉を用意する。そなたのことは人知れず逃がし、家へ帰してやろう。無論、報酬を倍にする話も忘れてはおらん」
謝悠景を首謀者に仕立てるよう言われた折も、このような約束を交わした。
実際、証言したあとは拷問されることもなく、ただ拘留されているだけであった。
「これが最後の仕事だ」
容燕の言葉は信ぴょう性も説得力も十分である。
今回もそれを信じれば、恐らく生きてここを出られるはずだ。
「……分かりました。感謝します、容燕さま」
男は冷たく血塗られた床に両手をつき、深々と頭を垂れる。
────これまで彼は稼ぎが悪く、ならず者として悪事を繰り返す以外に生きる術がなかった。
今回はとんだ目に遭わされたものである。
これに懲りて、もう愚行からは手を引こう。きちんと家族を顧みて平穏な生活を送るのだ。
そう決意した男は、いっそどこか清々しい気持ちでそのときを待つことにした。
