国の母たるその座を蕭家に害されないためには、日夜気を張り、常に命の危険から身を守り続けなければならない。
きっと、自由はない。
意思や感情も壊死するだろう。むしろ押し殺すべきなのだ。
そんな過酷な座に、望んで就きたいと思うはずがなかった。
「春蘭」
堂から出てきた光祥が、いつになく真剣な様子で呼んだ。
「……なに？」
振り向いた春蘭と目が合っても、普段のように麗しい微笑を浮かべることもない。
歩み寄ってくると、そっと静かに口を開く。
「いくら蕭家を弾劾したいと言っても、婚姻というのは一大事だ。ましてや王に嫁ぐなんて……」
ゆらゆらと揺れる双眸はどことなく儚げで、吸い込まれるように見つめ返してしまう。
「そのためだけに春蘭の人生を犠牲にするべきじゃない。きみは鳳家の姫である前に、ひとりの人間なんだから」
「光祥……」
普段はどこか飄々としているが、いまばかりは正直だった。
彼の気遣いに気がつくと、不思議と張り詰めた気持ちがほどけていく。
「……ありがと。わたしにはまだ“覚悟”なんてないし、王さまに嫁ぎたいとも思わないわ」
それを聞き、今度は光祥が力を抜いた。
真剣な表情は保たれているものの、切羽詰まった雰囲気はない。
「もし────」
一歩、近づく。
いつもであれば目くじらを立てる紫苑だが、いまは黙って顔を背けるに留まった。
「もし、本気で嫌だって思ったら……そのときは僕が迎えにいく。ぜんぶ投げ出して、ふたりで遠くへ行こう。どこへでも連れて逃げてあげるから」
頬に触れた手はあたたかかったが、注がれる眼差しはひどく切なげであった。
思い描いてもそんな日は来ないと、とうに悟っているように。
「……ねぇ、光祥。いまからうちに来ない？ そのときのお礼としてお茶を淹れるわ」
春蘭は是とも否とも答えることなく、そう言って笑いかける。
一拍置いて頷いた光祥の顔に戻った微笑みは、散り際の桜のごとく儚かった。
────鳳邸の前に軒車が止まる。
門を開けると、庭院には元明の姿があった。
官服を身につけているところを見ると、宮廷から帰着して間もないようだ。
「お邪魔します、宰相殿」
優美な身のこなしで会釈してみせる。完璧なまでの所作と気品であった。
「ああ、光祥くん……」
元明はやわいながらどうにか笑みを返す。
彼のことは以前から春蘭の友人として認知しており、たまに夕餉をともにすることもあった。
「早いのね、お父さま」
「お顔の色が少し優れないようですが……何かあったのですか？」
