堂をあとにすると、春蘭は固く口を閉ざしたまま考え込んでいた。

『あなた自身が矢面に立つ覚悟です』

　そんな夢幻の言葉が頭から離れない。
　妃選びという機会を利用し、春蘭の信念が“本物”であることを示してみせろ、と言われたようなものである。

　確かに妃選びは好機だ。
　蕭家に対抗し、さらにはその勢力を削弱(さくじゃく)させる糸口になるだろう。

(でも────)

　簡単には割り切れず、気持ちの部分が追いつかない。
　父から聞いたときもそうだったが、まだ現実味がなく、どうしても婚姻に前向きにはなれない。

「……ねぇ、紫苑。王さまってどんな人か知ってたりしない？」

「王さま、ですか」

　軒車を整えていた彼はふと動きを止める。
　夢幻の言葉が響いているのだろうことは聞かずとも明白だった。

「民草(たみくさ)の噂程度であれば……」

「なになに？　教えて」

「ええと……聞くところによれば、蕭容燕の操り人形だとか。孤独で情けない弱き王だと、巷(ちまた)ではよく言われています」

　いずれ春蘭が嫁ぐかもしれないと思うと、そんな手厳しい評価を口にするのは躊躇われた。
　しかし、それが現実なので仕方がない。

「な、なにそれ……」

　春蘭は戸惑いを顕(あらわ)にする。
　これもまた情勢や国情に疎かったせいかもしれないが、そんな王の実態も初耳だった。

「ていうか、蕭容燕の操り人形って────」

「……そうなのです。夢幻さまや光祥殿の案ずるところはそこなのだと思います」

　証拠や証人があるというのに、彼らが消極的だった理由がようやく分かった。
　王とは名ばかりで、実権は容燕や太后が握っているのだろう。

　何とかしてくれる、なんて幻想だったのかもしれない。
　本当に容燕の操り人形なのだとしたら、夢幻の言う通りだ。航季を捕らえても意味がない。

　もし“噂”が事実だとしたら────。

「王の妃になんてなったら逆におしまいじゃない……？」

　曇った春蘭の顔に三本の縦線が浮かぶ様が紫苑には見えた。
　言いたいことは理解できる。彼も小さく苦笑した。

　夢幻はそれこそが正攻法だとでも言いたげであったが、とてもそうは思えなかった。

　そんな王の妃になったところで、いったい何ができると言うのだろう。
　むしろ死期を早めることになりやしないかと心配になる。