紫苑が推測を口にした。
根拠はないものの、否定しきれない可能性のひとつだ。
むしろその線が濃いのではないか、と夢幻も踏んでいる。
薬草の収穫量に変わりもなければ、特段品薄になっているわけでもないあたり、やはり何となく不穏な気配を孕んでいるように思えた。
「しかし……不確定要素が多く何とも言えません。しばらく様子見ですね」
柔らかく優しい物腰ながら、夢幻はあくまで冷静で冷徹だった。
何者かの謀である可能性があるのなら、尚さら下手に首を突っ込むべきではない。
────春蘭たちが堂をあとにすると、光祥は「ところで」と何気なく切り出した。
「初めて会ったときから思ってたんだけど、前にどこかで会ったことがないかな？」
色素の薄い夢幻の双眸が彼を捉える。
ゆったりと微笑みを向けた。
「わたしもそんな気がしていました。……気のせいだと思いますが」
◇
軒車の小窓を開けると、流れていく春風に窓掛が舞い上がった。
同じ風が春蘭の髪を揺らす。
路傍に連なる木々は花を咲かせていた。
晴れ渡った空から降り注ぐ陽の光に心地よさを覚えると、ほのかに香雲まで漂っているように感じられる。
「紫苑」
軒車から身を乗り出し、馬を駆る彼を呼ぶ。
「あの丘に寄ってくれる？」
「かしこまりました、お嬢さま」
人里を離れるにつれて喧騒が遠のき、車輪の回る音や砂利を弾く音が大きく響いて聞こえた。
丘へたどり着く前に春蘭は軒車を止めさせる。
「ここからは歩いてくわ。久しぶりだし……」
「では、軒車を方向転換させてからわたしも追いますね」
桜の木がある丘までは一本道で、その両端には広大な花畑が広がっていた。
ひらひらと唐突に現れた小さな蝶に導かれるように、春蘭は丘への小道を進んでいく。
薄紅色の花びらが風に舞って春空を泳いだ。
穏やかな陽気が、景色を明るく染め上げる。
「！」
桜花爛漫の木の下に佇むひとりの人影を認め、はっとした。
一歩、また一歩と近づくにつれその姿が明瞭になっていく。
雪のように降りしきる花びらの吹雪の中、桜の幹に手を添えていた彼が顔を上げた。
春蘭と目が合うと、丘を下りて歩み寄ってくる。
「あなたは────」
