お荷物令嬢と幸せな竜の子

「……な……」

「一人で生活するだけなら、今の私なら何とかやっていけるわ。それに、私がウィルに報酬を払えるだけの余裕はない」


「どうして」と続けられる間を奪い、畳み掛けるように言った。


「報酬って、何に対してですか。あんたの世間知らずに付き合うことですか。お人好しすぎて、あちこちで騙されまくるあんたを見張っとくことですか。そんなの……」

「お守りすべてよ。……もう、必要ないの。大体、いつかはそうしなきゃいけない。竜に会えて、思ったより早まっただけだわ」


だって、そう聞かれてしまったら。
我慢できずに、本当の理由を叫びたくなってしまう。


「とにかく、この子には手を出さないで」

「この子だ！？ ……あんた、言われたそばから忘れてんじゃないでしょうね。見た目に騙されて他人に着いてった挙げ句、攫われそうになったのはつい最近でしょうが」

「お、覚えてるわよ！ で、でも、もうウィルには関係ないじゃない。私が騙されようと、この竜さんを信じようと……」

「馬鹿と、のほほんもそれくらいにしてくれませんか。竜さんなんて可愛いもんだって保障、どこに……」

「だから……！！ もうウィルに関係ないでしょう！？ 」


私の腕を掴み、どうにか竜の子を引き剥がそうとするのを阻止する。


「……遮りましたね。まだ話は済んでな……」

「先に被せたのはそっちでしょう。この子の鱗を剥いだりなんて、絶対そんなことさせな……」


(……って、あれ？ )


さっきまで、ぎゅっと胸に抱いていたと思ったのに、いつの間にかいない。
それどころか、ウィルに反撃しようと私の手も彼に掴みかかっていた。


(しまった。落っことした……！？ )


石の上に叩きつけられたのではとヒヤリとしたけれど、どこにもいない。
そうだ、竜さんは飛べるんだから。
でも、一体どこへ――……。


「……なんだ、それだけ近寄って、キスもしないのか。つまらんな」


近くへ目を走らせて、誰かを素通りし、違和感を覚えて声がした方へ再び戻す。


「……え……」


岩の上で長い脚を組み、がっかりしたとばかりに言ったのは、どう見ても人間の男性だ。
さらりとした長髪、まるで王子様のような服装はこの薄暗い洞窟では不自然で。
それこそが、彼が何者なのかを証明している。


「改めてはじめまして、お嬢さん。私にも名前があったが、長いのと人間には発音が難しいからな。ステフでいい」

「は、はじめまして……。突然失礼なことをして、その」

「いや、いい。こちらも試したからな」


悪人でないか試された？
もしも、あのまま鱗を貰っていたらと思うとゾッとする。


「事情は何となく理解した。察しのとおり、実はこちらにも聞いてもらいたい話がある。引き受けてもらえるなら鱗はやってもいいし、そうだな。報酬というなら、私が出そう。もちろん、人間の通貨で」

「……ほら、きた。やめとけ、これ以上変なことに巻き込まれるつもりですか」

「……もしくは」


ウィルを無視し、彼との間に身を滑らせて竜さん――ステフは私に微笑みかけた。


「その、ミゲルという男との賭けの内容からすると、これでもいいのではないか？ 人間の噂話では、こう続くのだろう」


――幸福の竜に見初められると、その娘の家に繁栄をもたらす……と。