冷酷無慈悲な悪魔公女ですので暴君殿下に溺愛されても動じません

　イヴァンがシルヴィアの手を握り、悲鳴に近い声を出した。
　昔から大袈裟な男だ。こんなのかすり傷のうちにも入らないのに、とシルビアは眉を顰めた。

「大したことはありません」

「この暴力猫め……！」

　元は暴君と呼ばれていた者が発する言葉とは到底思えなかった。
　猫の首根っこを掴もうと手を伸ばすイヴァンを制し、シルヴィアはそっとしゃがみ込んだ。

「もしかすると、この子たちは兄弟かもしれません。私が危害を加えようとしていると思い、身を挺して守ったのでしょう」

　じっと子猫を見ると、シルビアを睨みつけながらも一歩一歩後退りし始めた。よく見ると、小さな足もガクガクと震えている。やはり、自分よりも何倍も大きい相手に怯えているのだ。それでも敵意剥き出しの目に、シルビアはふっと息を吐くように笑った。

「その子猫を飼うのか？」

　すると、突然イヴァンがそう言った。

「この子猫を？なぜですか？」

「気に入ったんだろう。今日は俺たちが飼う猫を見に来たんだ。この中からお前が好きなものを選べばいい」

　その言葉で、ようやく今日の目的が理解できた。イヴァンは自分の機嫌を取るために、こんなにもたくさんの子猫を集めたのだ。それも不思議なことにペルシャ猫だけを。

「聞きたいことはやまほどありますが……どうして同じ種類の猫ばかりなのですが？」

「昔、飼っていたペルシャ猫が死んだと言っていただろう」

　確かに話したかもしれないと、かすかに残る記憶を辿る。

「お前があまりにも悲しそうだったから、同じ猫を用意したんだ。これだけいれば、寂しくないだろ？」

「私が悲しそうだった……？」

　家で飼っていたペルシャ猫が死んだのは事実だ。しかし、悲しんだ覚えはない。
　死んだ猫は、父の愛人が可愛がっていた猫だった。動物嫌いの父にねだり、美しい毛並みの猫を手に入れた彼女は、それと同時に公爵夫人の座も手に入れた。幼い頃に母親を亡くしていたシルビアは、新しくできた美しい母に喜んだが、彼女は突然できた娘を目障りだと罵り、時には腰が立たなくなるほどの暴力も振るった。
　そんな女が可愛がっていた猫だ。どうして悲しむことがあるだろうか。

「殿下、それは誤解です」

　そう言うと、イヴァンが首を傾げた。

「私が猫好きだというのも、猫が死んで悲しそうにしていたのも、殿下の勘違いです。ですので、この子猫たちを飼う必要はありません。放してあげてください」

「なら、お前が欲しいものはなんだ。言ってみろ」

「何もありません、殿下。何ももらわずとも、私が殿下に逆らうことは、決してありませんのでご安心ください」

「なんだと……？」