聞きたくない、といった仕草で咲良は顔を背ける。


「安心しろ、今すぐ出ていくとか、そういう話ではない。俺が現世に来た本当の理由だ。聞いてくれ」


　琥珀は木の床にごろんと寝そべった。あくびでもしそうな気配だが表情は真剣そのものだ。


「常世には悪いあやかしもいる。常世のルールをやぶる無法者。こっちの世界で言う指名手配のようなもんだ。罰しなければいけない存在だ。俺はそいつを追って現世(ここ)へきた。そいつは現世にとっても災厄でしかない。必ず討ち取って常世に連れ戻す」


　琥珀の目がきらりと輝く。


「あやかし退治、それが俺の本来の目的(しごと)だ」


　突然の話に、咲良は目をまたたかせるだけだった。


「安心しろ。咲良にもこの家にも迷惑はかけん。こっちはこっちで片を付ける。そして──」


　琥珀は目を伏せてか細くつぶやいた。


「そいつを討ち取った時に、俺は常世へ帰る」


　険しい顔をする咲良の顔を、琥珀はじっと見つめている。


「咲良、今宵はもう休め。俺はちょっと風にあたってくる」



　しばらくしても琥珀は戻ってこなかったので先に眠ることにした。

　翌朝、目が覚めると布団の中に琥珀の姿があり安心した。出会った夜と同じように、黒猫の姿で丸くなっていた。



　明くる日、咲良は放課後に道で女性に声をかけられた。

　その日は朝から雨が降っていた。ちょうど琥珀を拾った日のような。


「あなた、つかれてるわね。んふふ」


　中年の女性は、あまり見ない服装をしていた。黒いコートに身を包み、その首元には宝石をあしらったネックレスが光っている。帽子で目元が隠れていて、紅をひいた口元しか見えない。

　女性の不気味な雰囲気に、咲良は話をするのをためらった。


「あの、なんですか？」

「つかれてるって言ったの、ふふ」

「別に、疲れてませんけど」

「違うわ、憑かれてる、悪いものに憑かれてるという意味よ、ふふふ」


　女性は少し大きな声で言い直すと、帽子の下から視線をのぞかせる。彼女の黒い瞳と目が合った。その眼はあやしく輝いており、全てを見透かされたようだった。


「悪いもの、てなんですか？」

「悪いものは、悪いものよ。ふっふっふ」


　『この町には悪いあやかしが潜んでいる』という琥珀の言葉を思い出した。背中を震わせながら咲良は言葉を返す。


「あの、なんなんですか？」

「最近何か拾わなかった？　たとえば……黒い、なにか……なんだろうねえ」


　どきりとしながらその女性から視線を外す。とても目を合わせてはいられない。


「行きますね。それじゃ」

「あやかし……」


　咲良は思わず足を止めて、振り返る。


「あやかしというのはねえ。若い人間の身体や魂が、大好物でねえ。ヒトや動物に姿を変えては人間に近づくそうだよ」


　女性は咲良をじっと見据えて一言つけくわえた。


「気を付けたほうが、いいよ。んふふふ」


　咲良は答えずに、女性に背を向けて歩き出した。

　少し歩いてから振り返ると、女性の姿は消えていた。

　彼女が何者だったのかはわからない。占い師？　陰陽師？　琥珀に話すと心配するだろうと思い、咲良は黙っていることにした。