「やばい！　琥珀、隠れて！」


　咲良は階段の方に向かって「今開けまーす！」と叫んだ。そして、琥珀の方へ視線を戻すと、すでに彼は黒猫へと姿を変えていた。

　猫になった琥珀は素早く桐箪笥(きりだんす)の裏へと回り込む。



「どうしてカギをかけてんの、いつも開いてただろ」


　蔵の扉を開けるなり、継母の怒号がふりそそぐ。家の者が蔵に来ることはめったにないが、今は琥珀がいるので念のため内側に南京錠でカギをかけていた。


「いや、ちょっと……」


　咲良の言葉など無視して、ずかずかと蔵の中に踏み込んでくる継母。後ろからレイコもついてきた。


「うわ、くっさ。きったなー！　よくこんなところにいられるね」


　レイコは鼻をつまむ仕草をしながら、あざけるように咲良に笑いかける。

　継母とレイコはおそるおそる階段をあがり、さっきまで咲良たちが過ごしていた二階へと足を踏み入れる。

　いったいどうしたんだろう。昼間、学校を早退したことがバレたんだろうか。けれど継母は咲良のことには無関心だ。学校の成績がどうなろうが知ったことではないはずだ。

　この二人が急にやって来る時は、きまってなにかイヤなことがあった時だ。その鬱憤(うっぷん)を晴らすために咲良をいじめにくる。

　いったいどんな暴言を吐かれるのか、もしくは折檻(せっかん)を受けるのかと咲良は覚悟していたが、継母の口から出たのは思いのほかご機嫌な台詞だった。


「なんだい、けっこう綺麗にしてるじゃないか。居心地よさそうだね」


　継母の口からは毒が出てくるところしか見たことがない。なんだか当たり障りのない会話に、話の方向が見えない。


「こんな広い空間、あんたにはもったいないくらいだね。しっかしなんでもいろいろ置いてあるねえ」


　継母は隅に置いてある段ボールを覗いたり、ガラクタをしげしげと眺める。琥珀が隠れていることがバレないかヒヤヒヤした。


「あの！　何か探し物ですか？」


　気をそらすように咲良が尋ねると、継母は口をかすかにすぼめた。


「ここがどんな感じだったか見に来ただけさ。壊そうと思ってねえ」

「へ？」


　言葉の意味がわからず間の抜けた声を出す咲良。


「こんな蔵、今の時代にあってもねえ……。古臭いし景観も悪いだろ。風水的にもよくないらしくてねえ」


　風水、そういえば最近継母は何かにつけて占いの話をしていた。


「先生が言うには、蔵をつぶして、池かプールにでもした方がいいんじゃないかって」

「いいねー、プール！　みんな呼んで泳ぎたい！」


　『名案だろ？』とでも言いたげな継母に、はしゃぐレイコ。そんな二人をよそに他人事ではない咲良はボソッとつぶやいた。


「あの……私はどこで過ごしたら……？」

「ん、庭の隅に物置があるじゃない、あそこで十分だろ？」


　咲良の不安をよそに継母は、さらっと言ってのける。まるで他人事だ。庭の隅の物置というのは三メートル四方くらいのプレハブ物置のことだ。

　何度かのぞいたことがあるが、環境としては室外とほぼ同じだ。真夏はサウナのようになっているし、冬は冷凍庫のように冷え込んでいる。

　あんなところに比べたら、この蔵の方がまだマシだ。


「物置……」

「おっきいプールがいいなあ」


　レイコは咲良の方をチラリと見る。彼女の口から出る言葉は咲良への同情の言葉なんかではない。

　戸惑っている咲良に、継母は思い出したように吐き捨てる。


「まあ、そういうことだから、近々ここを出る準備しとくんだよ、いいね？」


　継母の言葉など耳に届いていなかった。咲良が心配しているのは琥珀のことだ。

　もう少し琥珀とここで過ごしたいのに、二人の秘密の居場所がなくなってしまう。


「へっくしょい！　やだ、冷えたかしら。そろそろ戻るわ」


　継母の盛大なくしゃみに、咲良は肝を冷やした。猫アレルギーの人間は猫の気配に敏感なはずだ。



　二人を蔵から見送ってから、咲良はしばらくボーっとしていた。


「いよいよ、出ていかなければいけないようだな」


　いつのまにか琥珀がすり寄ってきていた。その姿は黒猫のままだ。


「あれ、あれ！？　猫の姿でも、喋れるの？」


　自分でも間の抜けた質問をしたと思って、咲良は吹き出した。相手はあやかし、なんでもありだろう。


「むしろ種族的にはこっちが本来の姿だ」


　黒猫の姿のまま、咲良を見据える琥珀。その目はまるで作り物のようだ。


「いやー！　かわいい！　猫(こっち)の姿もやっぱり素敵！　今夜は抱っこして寝ていい！？」


　テンションが上がる咲良とは対照的に、うつむきがちに語り出す琥珀。


「咲良、言わねばならないことがある」