「――――叶夜？」
思い切って、呼び捨てにしてみた。
すると、叶夜君の体がビクッと反応を示し、目を合わせたかと思えば、
「上目遣い……するな」
突然ぎゅっと、顔を胸に押しつけられた。
「な、なんですかいきなり！？」
「急に呼び捨てするからだ」
「だからって、そんなに押さえたら痛いですよ！」
「名前は、呼び捨て以外にしてくれ」
俺がもたないと、なんとも疲れた様子で言った。
とりあえず、名前は今まで通りの叶夜君でいいけど、敬語の方は徐々にということで話はついた。ひとまずは、この場から移動することが先決だ。
私を抱えると、辺りの様子をうかがいながら、叶夜君は素早く森を抜けて行く。
「どこに向ってるんですか？」
「ここから遠いが、街があった場所に向っている。そこになら、別な道があるかもしれない」
それきり、私たちは会話を止めた。話し声で気付かれる可能性もあるから、慎重に行こうと。必要以外の会話は、極力避けるようにした。
『――――ダメ』
頭の中で、声がする。
『ダメ。――そこには、アイツがいるわ』
その声には聞き覚えがあった。
叶夜君に血を渡せばいいと、助言してくれたあの声。
危険だと言うその言葉に、私は慌てて声を上げた。
「きょ、叶夜君、そっちに行かないで！」
「そうは行っても、他に道は無いぞ？」
『アイツはもう、近くにいる。そこから離れて』
「とにかくダメ！ 声が聞こえるの……前にも、助言してくれた声だから。きっとそっちに行ったら待ち構えてる！」
必死に言う私に、叶夜君は足を止めた。
「わかった。それなら別の道を」
踵（きびす）を返し、来た道を戻り始めようとした途端、
「――――っぐ！？」
叶夜君の足元が、ガクッとふらついた。
バランスが崩れる体を反転させ、叶夜君は私をかばうようにして、地面に倒れ込んだ。
「っ……ケガ、無いか？」
「わ、私は、大丈夫。叶夜君の方こそ……」
明らかに顔を歪める姿に、私は心配で堪らなかった。それでも叶夜君はなんとか笑みを見せ、大丈夫と言いながら体を起こした。
「俺より……自分の身を、心配しろ」
そう言い、叶夜君はまっすぐ前を向いた。視線の先には……あの中年男性が、私たちに向かって歩いていた。
「逃げられるはずなかろう？ お前には、私の血があるのだから」
怪しく微笑み、男性はゆっくり、私たちに近付く。
この人……叶夜君の、なんなの？
そんなことを考えていると、叶夜君は私を背にかばい、男性の前に立ちはだかったと同時。
「ふっ。大人しくしていればいいものを」
「っ！？……ぁ、ぐ」
苦悶の声がもれたと思えば、叶夜君の体を、何かが貫いていて。
「あまり、手間をとらせるな」
叶夜君の右胸を――刃が、貫いていた。
男性が手を引いた途端、ぴしゃりと顔に、なにかがまとわり付く。
「？――――あ、あぁ」
それが何かわかったのは、手で触れて見た時。まとわり付いているそれは……真っ赤な色をしたモノ。それを理解した途端、私はおそるおそる、目の前の叶夜君を見た。
「きょ、……きょう、や……君？」
怯えた声を出す私に、叶夜君は顔だけで振り返り、優しい笑みを見せた。
「ケ、ガ……な、いっ――」
言い終わる前に、叶夜君は、その場に崩れるように倒れてしまった。
するとその場に、どんどん血が広がっていくのが目に映った。
「外したか。だが、これでもう何も出来まい」
叶夜君は右胸を押さえ、肩で大きく息をしている。
あまりにも突然の出来事に、私は呆然と、その光景を見ていることしかできなかった。
