「――――気分はどうだ？」
突然背後から、男性の声がした。
振り返れば、そこにいたのは夢でお姉さんと一緒にいた、あの男性の姿だった。
嫌な笑みを浮かべる男性に、私は警戒した。
「そのように怖がるな。貴方に危害は加えない。我々はただ、力を貸してほしいのだけだ」
そう言われても、私は、この人が危ないことを知ってる。少なくとも、今はお姉さんを傷付けた人物なんじゃないかと、疑いの眼差しを向けていた。
すると男性は、どこか嬉しそうに、ゆったりとした口調で話を始めた。
「貴方には、ある方の命を救ってもらいたい。その方は、我々の女王。今は病気により眠らせてあるが、叶夜の報告で貴方が命華だと知り、ここへ連れてもらったのだ。――頼む。どうか、あの方を救ってほしい」
男性は私に跪き、懇願する。
それに驚いた私は、ようやく男性と話を交わした。
「わ、わかりましたから、そんなことはやめて下さい！――具体的に、どうすればいいんですか？」
その問いかけに、男性はニヤリと口元を緩め、
「それは……貴方の血です」
と、少し予想していた言葉が発せられた。
「ですが、今の貴方の血ではありません」
「どういう、意味ですか？」
「赤の命華として覚醒した時の、貴方の血ですよ」
怪しく微笑むと、男性は私の手の甲に、口付けをしようとする。
「！？ や、やめて下さい！」
手を振り払うと、男性はどこか楽しげに私を見つめた。
「ふっ。やはり、子は親に似るな」
途端、私はその場に固まった。
この人は……何を知ってるっていうの？
「その様子だと、何も聞かされてはいない、か。――知りたくはないか？」
知りたくない……と言えば嘘になる。けど、この男性が言うことが本当だという保障はどこにもないし。
「まだ信用出来ないか。―――ではまず、叶夜にでも会わせてやろうか」
えっ……ここに、叶夜君がいるの？
「何をぼーっとしている。会いたくはないのか？」
「あ、会いたい、です」
そう言うと、男性はドアを開ける。
「屋敷の中とはいえ、部屋の外も危うい。我から離れるなよ」
歩き出す男性の後に続き、私は初めて、屋敷の中を歩いた。
薄暗くて、石造りの建物。そこは夢で見た、実験が行（おこな）われていた屋敷なんじゃないかと思った。
しばらく行くと、男性はある部屋で足を止めた。
本当にここにいるのかと半信半疑になっていれば、男性は扉を開け、中へ入るよう促す。それに従い入ってみれば、
「？――！？ きょう、や」
驚きの光景が、目に飛び込んできた。
そこにいたのは、両手を鎖で繋がれている叶夜君。
苦しいのか、息はとても荒々しく、まともに会話なんてできないようで。体には幾つも切り傷があり、胸元が開いたシャツから見える傷だけでも、酷く血が滲んでるのがわかった。
「彼は今、病にかかっている。なので、こうして繋いでいるのです」
叶夜君の足元には、読めないけど、文字が書かれていた。淡い光を放つそれに、この場所から出られないようにしているんじゃないかと感じた。
「叶夜を治す為にも……わかりますね？」
「っ！？」
私の髪を後ろにやり、首筋を露（あらわ）にする男性。それに顔を背けると、男性は軽やかな声を発した。
「叶夜を助ける為にも、赤の命華としての血が必要だ。叶夜と共に、女王を救ってはもらえぬだろうか？」
「…………わかり、ました」
正直、従っていいのかと迷った。
もちろん、女王とかいう人も助けたいとは思ったけど……今、目の前で苦しんでいる叶夜君を助けたくて、私はその申し出に頷いた。
