「まずは一つ。――次は」
何を企んでいるのか。怪しく笑いながら、ディオスは洋館へと帰って行った。
洋館へ着くと、ディオスはいつもの席に座り、次の人物を待つ。
「――今度は、どのような用件ですか?」
部屋に到着するなり、少年はすぐさま用件を聞く。それにディオスは、ゆっくりとした口調で話し出した。
「叶夜――北の外れにある洋館を覚えているか?」
その問いかけに、少年――もとい、叶夜は頷くだけで答える。
「あそこにいた雑華が――どうやら逃げ出したらしい」
その言葉に、叶夜は目を見開く。あの場所にいた雑華は特に感染の進行が早く、人間を確実に襲うため隔離していた。何より、希少な女性だったからというのも、隔離する理由の一つだった。
「それが本当なら、命華が狙われてしまう。まずは洋館へ行き、本当に雑華がいないか調べろ。――話は以上だ」
用件を聞くと、叶夜は一礼し、素早く部屋を後にした。
それを楽しそうに見送る、王華の長。それ以外の者たちも、嫌な笑みを浮かべながら、叶夜を見送っていた。
「いよいよ――始まるな」
この後の展開を想像し、ディオスは、部屋に響き渡るほどの歓喜の声を上げた。
◇◆◇◆◇
薬を断って、二日目の夜。
痛みの感覚は長く、数分だったのが数十分になり、痛みも増してきてる。
「……、……っ!」
次第に、声を出すのも苦しくなって。
息をするのも、目を開けているのも――全てが、痛みに感じてしまう。
『―――…、から』
どこからか、声が聞こえる。
前に聞いたことがある優しい声に、私は自然と、その声に神経を集中していた。
『―――行くから』
声が、はっきりと聞こえだす。それは女性の声で、大人の女性といった印象を受ける。
『もうすぐ――行くから』
途端、私は飛び起きた。
嫌な感覚……何がどう嫌なのか説明できないけど、とてつもなく嫌なものが、全身を包んでいた。
声に集中していたせいか、今は少し、痛みも和らいできていた。
気分を変えようと、起き上がりそばの窓を少し開けた。
「――――はぁ~…」
大きなため息が出る。
あとどれぐらい耐えればいいのか……次の痛みを思うと、気分が滅入ってしまう。
――ブー、ブー。
「っ!?――スマ、ホ?」
ただのスマホの音に、やけに驚いてしまった。どうやらまだ、神経が過敏になっているらしい。
ベッド横にある机。そこに、私のスマホは置かれていた。手に取れば、先生からのメールが。見ると、【冷蔵庫にある物は、自由に食べて構いませんので】と書かれていた。
先生も忙しいだろうに。
気遣ってくれたことに感謝をし、ありがとうございますと返信をするなり、私はベッドに横たわった。
また痛みがきたわけじゃないけど、上半身を起こすだけでも、結構体力を消耗してしまったらしい。
これなら――眠れる、かも。心地いい感覚がやってくる。少しでも痛みから離れたくて、私はすぐに、その感覚に身を委ねた。