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あれから数日。特に何もなく過ごせていた。
そして今日は、昼から街に買い物に来ていた。いつもは一人だけど、珍しく友達と一緒に。
「ねぇ杏奈。ここ、入ってみよう！」
「わかったから、そんな急かさないで」
一緒にいるのは、入学式の時から話しかけてくれた倉本さん。こうやって友達と遊ぶなんて無かったから、私はすごくはしゃいでいた。はしゃいでいるといっても、もちろん、長袖と日傘は忘れていない。クラスの人にはまだ敬語だけど、杏奈とはお互い名前で呼び合うほど、すっかり打ち解けている。
ショッピングを終えた今、私たちはカフェに入り、ケーキを食べながら雑談を始めた。
「今度は、映画でも見に行こっか」
雑誌を広げ、どうかな？ と聞かれる。
「うん、行こう！ 何がいいかなぁ？」
「ん～とりあえずは、来月あるコレなんてどう？」
雑誌をめくり、杏奈が幾つかおススメの映画を選んでくれた。本当、こうして友達と遊べる日が来るなんて、すごく嬉しい。体調が悪くなっても、杏奈は変に気を遣わないから、私も気楽に接することができていた。
「じゃあ、来月はこれで――あ、ごめん電話」
出るなり、杏奈の表情が変わる。何を話しているかわからないけど、明らかに面倒臭そうな様子なのは見てわかった。
「うん、うん――わかってるから！ じゃあ、また後で」
電話を終えると、杏奈は突然ごめん！ と、私の目の前に両手を合わせ謝ってきた。
「急に、どうしたの？」
「えっと……今、親から連絡あってさ。迎えに来いって言われて」
「そうなんだ。じゃあ、ここでお別れだね」
「ホンっトにごめん！ 家まで送るって言ったのに……」
「気にしないで。調子いいし、ちゃんと帰れるよ」
「それならいいけど……なにかあったら、すぐに電話してよ？」
「約束する。ほら、早く行ってあげないと」
「あ、うん。――じゃ、また学校でね！」
自分のお代をテーブルに置くと、杏奈は急いでお店から出て行った。
私もそれからすぐにお店を出て、夕暮れの道をゆっくりと歩いていた。いつもの丘に差し掛かると、ちょうど、夕日が沈んでいくのが見える。
――リン。
どこからか、鈴の音が聞こえる。周りを見渡せば、塀の上から、一匹の黒猫がこっちを見ていた。
「――ニャ～」
一声鳴くと、黒猫はぺこっと頭を下げ、足もとに擦り寄って来た。
ふふっ、人に馴れてるんだ。
しゃがみ込み頭を撫でてやれば、猫は嬉しそうに喉を鳴らす。
「気持ちいい？――あ。君の瞳、二色なんだね」
猫の瞳は左右色が違い、とても綺麗な青と緑色をしていた。
「黒毛に青い瞳だと……ロシアンブルー、だっけ？」
片目は緑だけど、見た目はそんな感じがした。
いいとこの猫なのかなぁ～と思いながら撫でていれば、猫は嬉しそうにじゃれていたというのに――それまでの愛想は一変。何か気に入らないことがあったのか、急に、猫は袖に噛み付いてきた。
「っ？！ い、いい子だから……離して、くれる？」
宥（なだ）めるように言えば、言葉が通じたのか、猫はあっさり噛み付くのをやめてくれた。
「――ニャ～ゴ！」
「？――何か、あるの？」
塀に登るなり、すぐに歩きだしたものの、何度もこちらを振り向く猫。そのたびに鳴かれ、まるで、私を誘っているかのように思えた。
「着いて来い……とか？」
「ニャ～！」
頷く猫。本当に言葉がわかっているかのように、私の言葉に対して反応を示してくれている。
……でも、またなにかあったら。
数日前のことが、頭を過る。今一人でいるということが、私の中で警戒心を強めていった。
「――ニャ～」
尚も私を呼ぶ猫。でも、やっぱり着いていくのは――。
「――ごめんね。私、もう帰らないといけないから」
また今度ね、と言い、猫の頭を撫でる。
後ろ髪を引かれながら、私は猫と別れることにした。途中振り返って見れば、猫は名残惜しそうに、ずっとこっちを見ている。
あんなに懐いてくれるんだったら……もうちょっと、遊んであげればよかったかなぁ。そんなことを考えながら歩いていれば、空の色が、徐々に夜へ変わっていく。とても静かな時間が流れ、歩きながら沈む夕日を見ていた時、
「っ？！――ぁ、く」
突然、酷い痛みが頭に走る。発作でも起きたのかと思っていれば――目の前に、あの世界の景色が見えた。
