「――――両親の知り合い、ですか？」
ぱっと見、二十代前半に見える若い女性。だからおばあちゃんよりも、両親と関係があるんじゃないかと思った。
「――いや。両方とだな」
そう答える女性は、同性でも見惚れてしまうほど、綺麗と凛々しさを兼ね備えていた。
艶やかな黒髪は、肩できっちりと添えられ。大きな黒い瞳が、とても印象的だった。
「私は蓮華（れんか）。お前の名は？」
「わ、私は――美咲、と言います」
「美咲？ 祖母の名前から取ったのか？」
「そうみたいです」
「となると、付けたのは祖父か？」
「はい。おじいちゃん、おばあちゃんのことが大好きで、私にもおばあちゃんのような優しい人になるようにって」
「ふふっ、そうか。――あいつが考えそうなことだな」
「考えそうなって――？」
「いや、こちらの話だ。月命日に通っているとは聞いていたが、本当に通っているのだな」
「はい。とは言っても、私は学校が休みの時だけなんですけど」
「それでも素晴らしいことだ。最近では、一年に一度でも参るか分らないような家族もいるのだからな。――今日は、一人で来たのか？」
「いえ、おじいちゃんもいますよ。疲れたみたいなので、今は休憩してます」
「なら帰る前に、挨拶でもしておこう。――では、いずれまたゆっくりと」
話を交えような、と言い残し、女性は優雅に立ち去る。
それに私も挨拶を返し、去って行く後ろ姿を、しばらく眺めていた。
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「いい子に育ったようだな――葵（あおい）」
椅子に腰掛けるなり、蓮華は隣にいる男性――美咲の祖父に話しかけた。
「大事に育てているのがよく分かる。さぞかし、溺愛しているのだろうな？」
「溺愛、かは分かりませんが――まあ、それなりに」
葵は嬉しそうに、目を細めながら笑みを浮かべる。
「あなたから託されたからではなく、本当の子供のように育ててますから」
「そこは心配などしておらぬ。お前たち二人ならと思い託したのだ。――ある意味、それが【罰】でもあったがな」
「何を言いますか。これは罰とは言いません。――私たちは、幸せな時間を頂きました」
「そう思っているのならよいがな。――咲の最後は、どのようなものだった？」
明るかった口調が、暗いものへと変わる。神妙な面持ちになる蓮華に、葵の口調も、何処か引きしまったものに変わった。
「〝普通〟、でしたよ。人が死ぬのと同じ。普通に歳を取り、普通に体が衰えていく。――〝人として〟生をまっとうしました」
「――――〝人として〟、か」
「えぇ。それがあなたたちからすれば、一瞬の命だというのは分かっています。ですが――私たちにとっては、本当に幸せな時間だったのですよ？」
尚一層目を細め、笑顔を浮かべる葵。その表情に、蓮華も口元を緩めた。
「こうものろけられるとはな。――幸せに過ごせたのならよかった」
「私たちのことより、今はあの子のことを……」
「……あぁ、分っている。うろついているのがいるようだが、手出しさせないよう注意をはらっておこう。一応は私の子だ。そう簡単には連れて行かれまい。――先程近付いて分かったが、術の耐性も少しはあるようだしな」
「木葉（このは）さんにも言いましたが、どうか、よろしくお願いします」
「…………木葉？」
「目覚めたばかりで忘れましたか？ あなたのそばにいるもいる男性ですが――」
自分の近くにいる？ 確かにいつもいる者はいるが、その者は別の名前のはず――。
考え込む蓮華。なかなか思いだせないのか、葵にその者の特徴を聞いた。
耳が隠れる程度の長さをした、黒髪の若い男性。瞳は焦げ茶色で、蓮華に使える立場だというのに、いつも意見を述べる（どちらかと言えば叱るが近い）人物だと言う。
「――――あいつか」
どうやら最後の説明で、誰なのかわかったらしい。自分に意見する者など一人しかいない、と確信を持っているようだ。
「そういえば、本当の名は捨てるとかどうとか言っておったな。――なるほど。今は木葉と名乗っておるのだな」
「まだお会いになってなかったのですか？」
「あぁ。珍しいこともあるものだ。目覚める時は必ず、犬のようにそばにいるくせにな。おそらく、お前の家や周辺を調べているのだろう。あいつは病的なほど仕事熱心だからな。――さてと」
そろそろ戻る、と言いながら蓮華は立ち上がる。
「機会があれば、また会おう」
「えぇ。その時は是非とも、お茶でもゆっくりと」
「茶であれば、立ててくれるといいのだがな」
そんな注文を挨拶代りに、蓮華はあっと言う間に姿を消した。
「お茶ときましたか。――帰ったら久々に、立ててみますかね」
嬉しそうに笑みをこぼしながら、葵も立ち上がり、美咲の元へ歩いて行った。
