＊＊＊＊＊

　院内が少しざわつく。何が起きたのかと、新しく赴任した医師が対応すれば、運ばれて来た患者は、最近カルテを見た少女だった。
　会うのが少し早まったと思うものの、彼女のことを調べたい彼にとってはタイミングがよかった。

「日向美咲さん。日向美咲さん」

　目を開けない美咲に、医師が語りかける。
　――何度目かの呼びかけ。ゆっくり、美咲は自分の名前を呼ぶ医師の顔を見た。初めて見る医師の顔に、誰ですか？と美咲は訊ねた。

「私は上条理人（かみじょうりひと）。来週からアナタの担当医になるはずでしたが、アナタが担ぎ込まれたので、早めの対面となってしまいましたがね」

　温和な表情とやわらかな茶色い髪色。サラサラの髪を耳で揃えてあるその顔に、美咲は雅のことを思い出していた。

「アナタのカルテを見ました。ここ最近は倒れることが多いそうですが…何か、心当たりはありませんか？」

「――――笑い、ませんか？」

「患者の話には真摯に向き合うたちなので、ご遠慮なく」

「それじゃあ…」

　美咲は、前にも話したことを話した。自分と同じ病気だという少年二人と会ったこと。その二人は、尋常じゃない速さで走れるし、日に照らされても問題がなさそうだということを。自分が見たことを、正直に話してみた。

「そのお二人も、薬を飲んでいるのであれば、どこかの病院に通っているかもしれませんね。一応、私はこの手の分野が専門なので、少しはアナタの生活が改善に繋がるかと」

「あのう。可能なら、二人を連れてきた方がいいんでしょうか？」

「医者としては、確かに彼らの体調にも気にかかることはありますが、連れてくることなど可能なんですか？」

「お願いをすれば、もしかしたら」

「そうですか。私も、その彼らには興味があるので、お願い出来るのであればよろしくお願い致します」

　そこまで話すと、疲れからなのか、美咲の瞼は重くなり始めていた。

「無理をさせましたね。また明日にでも検査をしましょう――おやすみなさい」

　部屋を音にすると、医師は扉に封をした。それは人間では感知できないもので、万が一を想定してのこと。人ならざるモノが入り込まぬようにと、注意をしてのことだった。

「――確率は高さそうですね」

　ぽつり、屋上に出て言葉を発する。
　いつもは煙草を吸わない上条だったが、今日はなんとなく吸いたくなった。
　白い煙が、空へと舞い上がる。それを眺めながら、上条はこれからの立ち回りを考えていた。おそらく、彼女が話していた少年二人と言うのは人外。それも、王華と雑華の中から選りすぐりの者だと推測が出来る。

「本来は面倒ですが――仕方ありませんね」

　姿を見せることを今までしなかった上条。だが、美咲と言う可能性を見つけてしまえば、いつかは見つかるだろうと思い、早いうちから手を打とうと考えていた。

「気配は…おや、意外と近いですね」

　探し人が居るであろう方向を向く。今夜は当直だが、少しぐらい離れていても問題ないだろうと思い、そのまま屋上から飛び降り屋根を伝う。
　白衣を揺らしながら夜をかける姿は、叶夜と雅よりも早く。ものの数分で、一人見つけ出していた。



「――失礼しますよ」



　冷たい声。その声を向けたのは――叶夜だった。

「どうしてっ。だってあなたは」

「私が動かない、とでも？まぁ否定はしませんが、今回はたまたまですよ」

　上条の瞳が輝く。黒だった瞳が、淡い紫色へと変化していく。
　途端、叶夜は体を硬直させた。

「見たところ…アナタは王華ですね。でも――何か違う」

「っ――おれ、は。人工的、なので」

「なるほど。まぁ、人工でも何でも、この際構いません。――アナタに、お願いがあります」

　お願い、とは言っているが、これは強制でしかない。それぐらい、上条からの力が強かった。

「日向美咲。――彼女を護って下さい」

「――――でも、俺は」

「何でしたら、私が持っている薬をあげましょう。――どうですか？」

「――――裏切る、かもしれません」

　振り絞るような声。叶夜の声からは、起きることが確実なのではと思わせる雰囲気があった。

「その時は、私が殺してあげますよ」

「……できれば、お断り願いたいですけどね」

「なら頑張ることです。――アナタにも、自我はあるのでしょう？」

　それに対して、叶夜はすぐに頷くことが出来なかった。今こうして思っていることは、果たして本当に自分が考えていることなのかと。それさえも、時々怪しいと思っているのだから。

「ひとまずは――私の提案にのる、ということでいいですか？」

　こくり、頷く叶夜。それを確認すると、上条はその場を後にした。あとは、もう一人を探すだけ。次はどこに居るのかと、屋根の上を伝う。すると――ここからそう遠くない場所から匂いを感じた。



「――食事中すみませんね」



　街の裏路地で、もう一人の人物を見つける。そこには吸血する雅の姿と、吸血されている女性の姿があった。

「えっ、何でアンタが――」

「こちらにも事情がありましてね。それよりも――」

　まずは、女性を放したらどうかと提案する。上条に見つめられては逆らえるわけもなく。女性に暗示をかけ、この場から去るようにした。

「――これで、いいですか？」

「えぇ。ありがとうございます。早速ですが――日向美咲。彼女を護っていただけませんか？」

「始祖のアナタが動くなんて、やっぱり特別なんですね」

「まだ核心はありませんがね。それで――返事の方は？」
　じっ、と見つめられ、雅は一瞬後退した。
　深呼吸をし、なんとか向き合おうと体を動かし、

「っ――オレは、オレのやりたいことがあります」

　正直に、思っていることを口にした。
　彼に嘘は通じない。と言うよりも、それは心が――魂が、それを拒絶するから。自分よりも強い上位存在からの言葉に、逆らうなんてことは出来ない。

「では――傷つけない。これならどうですか？それぐらいなら支障はないでしょう？」

「――可能な限りってことなら」

「それでいいですよ。あ、私のことは内密に」

　しっ、と指を口に当て微笑む。その姿に、雅は頷いて答えた。