「ほら、ちゃちゃっと済ませなって」
「っ――誰が好き好んで男なんか」
どうやら、同性の血を吸うことに抵抗があるらしい。まぁ、なんとなく気持ちがわからないでもないが。
「――早くして下さい」
真剣な口調で、それまで黙っていたリヒトさんが言う。
「影以外の気配を感じます。――ここは任せて、早く行って下さい」
懐に手を入れると、前方に向かって何かを投げた。石のように見えるそれは、どうやら簡易的な結界らしい。
「一人で迎え撃つんですか！？」
「残るのは少ないほうがいいでしょう」
「けれど……戦力で言えばリヒトさんの方が」
「私はこれ以上行けません。これより先、始祖である私には少々辛い場所でして」
始祖が辛いなら、劣化（呪い）が進んでいるオレは……。
「だったら俺もこの先は」
「いえ、キョーヤなら問題は無いでしょう。これは、始祖の血が強ければ強いほど現れるものでして――これ以上足が進もうとしないのですよ」
「――――おい」
振り向けば、つまらなそうな表情で使い魔がオレを見る。
「腕を出せ。噛み付く」
「……どちらでもいいのか？」
頷いたのを見て、利き腕とは逆の左腕を差し出した。数回息を整えると、使い魔はゆっくり、腕に噛み付いた。
あっさりと済んだ契約。本当にこれでいいのかと思っていれば、エフがオレたちの肩を掴んできた。
「ほら、早く迎えに行かなきゃ」
「あ、あぁ……。リヒトさん、本当に残るんですか？」
「えぇ、残念ですがね。――キョーヤ」
手招きをされそばに寄れば、小声でリヒトさんは話し出した。
「おそらく、私はこれ以上アナタたちを手伝えない」
まるで、最後のような言葉。にこやかな笑顔で話すその様が、余計そういうイメージを連想させる。
「蓮華さんには言ってありますが――アナタにも一つ、お願いが」
自分の懐から何かを取り出すと、それをオレに握らせ、
「娘を――よろしく」
満面な笑みと共に、そんな言葉をかけられた。
「それから、アナタは護りが弱い。これは結界です。数分ぐらいは保てるでしょう」
いや、それよりも【娘】の話！
渡された物の説明より、俺はそっちが気になってしょうがなかった。
「……娘、って」
「もちろん、日向さんです。ほら、早く行って下さい」
「叶夜くん、行くよ」
「ちょっ。リヒトさんっ」
振り向けば、リヒトさんは背を向けていた。漂う雰囲気に、それ以上話しかけることが出来ない……。まるで、瞳の力を使われたような感覚。言葉をかけられない代わりに、一度頭を下げてから、森の奥へと進んで行った。
＊＊＊＊＊
「――――あった！」
埋もれた本の中で、シエロは喜びの声を上げた。探していたのは預言書。内容は幼い頃から伝え聞いているが、その話の元――原本は、今まで見たことが無かった。
シエロには、どうしても確かめたいことがあった。それは――彼の矛盾する目的。
以前は、最初の命華を再現させる為。でも今回は、宝具である子宮から強い子どもを作ろうとしている。似ているが、根本的に求めている部分が違うことに、シエロは納得していなかった。
「新しい器にする為、とか……でも、それなら私の時にも」
シエロに特別な子宮は無い。しかし、より純粋で、力の強い者が生まれる確率は持っていた。子どもを作ることが目的なら、最初からしていたはず。なのに何故美咲の時だけそれを行うのかと、疑問でならない。
「？―――これ、って」
ふと手にした本。見れば、そこには歴代の王華長に関することが記されていた。
【我らは契約をした。穢れのない体を得、子孫を残す為に】
古い物を探していくと、具体的な内容を記した物が出始めた。
