「実に愉快な素材じゃのう」

「本当、まだまだ研究したいものだ」

　高笑いを上げる重鎮たち。警戒しながら倒れている子どもを見れば、動く気配は無い。完全に息の根は止まっているのだろう。

「うまく出来たと思うが――どうじゃ？」

　微かに、エメの腕が震える。
　横たわるのは、緑の瞳をした少女。血まみれでもはっきりとわかるその顔は――。



「本っ当……悪趣味」



　エメと、同じ顔をしていた。

「こんなことするより、治療に専念したらどうなのよ！」

「ホントだねぇ～」

　緊張感のない声。
　振り向けば、笑顔の雅がエメの隣に降り立った。

「一緒にいるって言ったくせに……忘れたの？」

　背後から抱き付く雅に、今はそんな時じゃない！　と言うエメだったが、

「イイから聞いて」

　真剣な口調になる姿に、エメは引き離すのをやめた。

「双神（ならびがみ）は男女一対なんだから、揃ってなくちゃ」

「？　何言って――」

「隠さなくてイイの。――オレ、もうわかってるから」

　抱き付くのをやめると、雅はエメの隣に立つ。

「ホンモノじゃないけど、力を出す条件は同じだろう？」

「そうだけど……」

「だったら決まり！」

　瞳が輝く。本気で一緒に戦う気なんだとわかったエメは、大きくため息をついた。――けれど、雰囲気は何処か楽しげで。



「力に翻弄されても知らないからね」



　瞳を輝かせ、口元を緩めていた。

　／／／／／



「――――この先」



　立ち止まると、使い魔は森の奥を睨みつけた。
　足を踏み入れれば戻って来れないと思えるほどの闇。恐怖なんてものを体感した経験は少ないが……この先は間違いなく、今まで生きてきた中で一番恐ろしい場所だ。

「あ～やっぱり結界あるか」

　腕組をしながら、エフは眉をひそめる。

「空間も境も曖昧。これじゃあ中は未知の世界っ――？」

　どうしたのかと思えば、エフは使い魔の肩に触れる。

「――もう、限界なんだろう？」

「っ……、、、」

　言葉を発せず、息づかいだけで答えている。使い魔の顔色はあきらかに悪い……。

「契約をすれば、よくなるのか？」

「おそらくね。ほら、君からも頼みなって」

「っ……ぁ、だっ！」

　頑なに、俺との契約を拒む使い魔。無理もないが……。



「――――頼む」



　俺一人じゃ、助けることは出来ない。それはすでに、過去で証明されている。周りが止めるのも聞かず、単身乗り込んだ結果がどんなものだったか……また、同じ過ちを繰り返したくない！



「力を……貸して下さい」



　頭を下げ、使い魔に懇願した。

「勝手な真似はしない。だから頼むっ！」

「…………」

「君の方が年上のに、恥ずかしかしくないの？」

「……関係っ、ないでしょう」

「まーね。でもこれ以上ワガママ言うなら――わかるよね？」

「…………」

　エフの圧力に負けたのか。渋々だが、青年はようやく契約をすることに折れてくれた。

「方法は？」

「叶夜くんはじっとしてて。この子がちょっと血を吸うだけだから」

　……今、使い魔があからるさまに落ち込んだような気がする。