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部屋から出ると、私は蓮華さんにバレないよう、木葉さんを探していた。
縁側に出た所で、ようやく、目的の人物に出会えた。
「おや、どうされました？」
「すみません。今、お話をすることはできますか？」
「蓮華様は、今しがた出掛けられまして」
「いえ。話したいのは――木葉さんとです」
「私、ですか？ 構いませんが、どんな御用事でしょう」
「私を――あちらの世界に導いて下さい」
言われることを予想していたのか、ため息をつく木葉。親子は似ますね、と呟いてから、言葉を続けた。
「……シエロ様同様、貴方もその身を粉にするのですね」
「今回は、シエロさんでは止められない。自分でなければ……ダメなんです」
「根拠がおありなのですね。話しによっては、協力いたします」
「根拠、といいますか。声がするんです。自分を呼ぶ声が。――おそらく、それは自分です。この体をこの世に繋ぐにも時間がない。だから、その声に応えるしかないんです」
「――まるで、死に場所を探しているようですね」
「死に場所――そうかもしれません。自分は元々、『 』に在った。この世界に存在するのは、死に向かい、そこへ返る為と言ってもいいでしょうから」
「そのようなことになったら、多くの者が悲しみますよ？――特に、叶夜さんあたりが」
「叶夜が、自分にどんな感情を抱いているかは知っています。けど、それはどうしても理解できない。知ろうとすれば、霧がかかったようにわからなくなってしまう……でも」
「今は、少しそれがわかるのですね？」
「どうしてそれを――」
「美咲様から、力の変化を感じます。そうですね――例えるなら、今まで涼しげだった雰囲気が、春の陽気のような、そんなふうに感じます」
「変化しているならよかった。自分は――今よりもっと、変わらなければなりませんから」
だからお願いだと、向こうの世界へ行く方法を訊ねた。
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影がこちらの世界に来ていると聞いた蓮華は、同族たちを非難させていた。本来、向こうからこちらに来るには一定の力がいる。だから来られるのはそれなりの力の持ち主だけだったというのに。影が侵入をしたということは、この世界の結界が弱まったことを表していた。
他に陣地に残った者はいないかと、蓮華は見回りをしていた。途中、どうしても残ると言う者たちもいたが、強制的に別の地へと移した。
だから今ここに居るのは、美咲のそばに居る木葉だけとなっている。
「――――亀裂か」
屋敷へと向かう道のりで、微かな綻びを感じた。すぐさま指に血を滲ませ、空に何かを書く。結界の弱い場所が光り、蓮華はそこに力を注ぐ。――だが。
――――バリンッ！！
力を注いだ部分が、大きく割れた。
咄嗟に後退すれば、そこからどろどろとした黒い液体が流れてくる。地面に触れた途端、草が枯れた。その光景に、蓮華は箱を封じた時のことを思い返していた。
触れれば……さすがに危ういか。
いくら不死の体とはいえ、例外は存在する。再生が追い付く前に、その身を消すこと。その可能性が、この液体にはあった。
ぴくり、液体の浸食が止まる。注意して見ていれば、まるでこちらの出方を窺っているような――まるで、生き物のようだ、と過った途端、
ギぃヤぁぁーーーア！
劈（つんざ）くような悲鳴と共に、液体が目の前に迫っていた。
死んでしまう――…
そう悟ってしまうほど、逃げることができない距離。
「――――蓮華ぁー！」
何処からか、自分を呼ぶ声がする。自然と、体が声の方を向く。見えたのは、黒い外套。どんっ！ と、勢いよくぶつかったと思えば、先程まで目の前に迫っていた液体から難を逃れていた。
逃げているのは自分ではない。
蓮華は、自分を抱え逃げる者の顔を見た。それは、本来ならありえない光景で。王華の長が――蓮華を護ったのだ。
距離を稼ぐと、ようやく蓮華は地面に下ろされた。
素早く距離を保ち構えれば、ディオスから思わぬ言葉が飛び出した。
