「もし知っているのであれば――教えて下さい」
頭を下げ、蓮華さんに懇願する。
どう返しがくるだろうと思っていれば、まずは頭を上げろ、と声をかけられた。
「言っておくが、お前はまだ覚醒前。それを無理やり覚醒させるなど……」
「方法は、ないということですか？」
「無いこともないが……それには、痛みを伴うぞ？」
蓮華さんは真剣な表情に変わり、そのまま言葉を続ける。
「まだ覚醒していない力を引き出すには、それなりの体力を必要とする。自分との戦いになるが……やってみるか？」
即座に頷き、やり方を教えてほしいと頼んだ。
「私はお前の意思を尊重するが……リヒトが黙っていないだろうからなぁ」
はぁ～……と、蓮華さんは重いため息をはく。
「先生の許可がないと、できないことなんですか？」
「いや、そういうわけではない。
さっきも言ったが、私はお前の意思を尊重する。お前がいいというなら、すぐにでも始める」
「お願いします」
蓮華さんに手を引かれ、部屋を出た。すると途中で、木葉さんと出くわした。
「木葉、私たちはこれから出かける。リヒトたちには、上手く言っておいてほしい」
「そう言われるということは……もしやあの場所へ？」
頷けば、木葉さんは少し眉間にシワを寄せた。
「本人の意思だからな。私は、道を示すだけだ」
「……分かりました」
お辞儀をし、木葉さんは自分たちをその場で見送った。
人目を避けるように外へ出ると、蓮華さんは自分を抱え、素早くその場から離れた。
あまりに早く、私は思わず蓮華さんにしがみついた。目なんて開けていられなくなり、目的地に着くまで、ずっと目を閉じていた。
「――――着いたぞ」
目を開けると、そこは小さな洞窟。中からは水か流れ出ており、ひんやりとした空気が、辺りを包んでいた。
「目的の場所は、この奥にある。そこには小さな石があるから、それに手を触れてほしい。そこでは、赤の命華のお前が、目の前に現れる。自分自身と話をし、ここから出て来い」
「今の状態の自分にも……そんなことが起きるでしょうか？」
「こればかりは分らぬな。とはいえ、お前はここに存在している。だから、何らかのカタチで変化は起こるはずだ」
「これで何も起きなければ……大人しく、覚醒の時期を待つしかないんですよね」
「そうなるな。ただし、もう一人の自分が現れた再、失敗すればここまで弾き飛ばされる。一度で成功するかもしれぬし、失敗ばかりかもしれぬ」
それでもやるか？ と、最後の確認をされる。
自分を気遣う蓮華さんに、大丈夫だと言い洞窟の先を見た。
「―――行きます」
その言葉を聞き、蓮華さんは入り口まで、しっかりと手を握っていてくれた。
「私は、中には行けぬ。ここで、お前の帰りを待っていよう」
「はい。それでは――行ってきます」
振り返ることなく、ゆっくり、洞窟の奥へと進む。中は思った以上に寒く、奥に行けば行くほど、水の冷たさは増してく。
しばらく歩くと、開けた場所が広がっていた。真上には穴が開いていて、そこから中央に、日の光が注がれている。そこには球体の石が置かれており、そこに光が当たっていた。
ゆっくりと、深呼吸をする。
そして徐々に、左手を石に添えた。
