「何故そんなに――心配を？」
自分はただの代わり。
危険が去れば、今ある自己は存在しなくなるというのに。
「そんなこと――大事だからに、決まってる」
強く発せられた言葉。
射るように鋭い瞳が、自分を見据える。
「お前は、俺を俺として扱ってくれた。最初はその礼にと思ったが、今は違う。お前と過ごすことが楽しいんだ。知らない感情がわいて――ずっと、ずっとそばにいたいと思うようになった」
「だから――そんなに心配を？」
「そうだ。とても大事で、とても――」
叶夜の両手が、そっと頬に触れる。
言おうとした言葉を飲み込んだまま、それ以上語ろうとはしない。
――あの日と同じ。
初めて叶夜と出会った夜にも、同じようなことがあった。こうして見つめ合い、ただ、時が流れていくのを感じていた。
「とても――愛しいから」
振り絞るように、言葉が紡がれた。
徐々に、叶夜との距離が縮まる。
おそらく、叶夜は自分になにかするのだろう。
だが、それは自分が受けてはいけない。資格が無いと、瞬時に理解した。
「美咲は――存在しない」
だから、本当のことを告げなければならない。
目の前にいるのは、もう以前の者とは違う、模倣の存在なのだと。
／／／／／
何を――言っているんだ？
彼女は、自分が美咲ではないと言う。記憶が無いからって、目の前にいるのが美咲で無いなんてこと――。
「自分は、その時代に生きていた存在が消えると現れる、模倣の存在です。役目は、この体と残った力の残存を、確実に消し去ること」
淡々と冷たい表情で述べる美咲に、俺は言葉を失っていた。
模倣の存在だとか。
消す為に存在しているとか。
言葉の意味を理解しているのに、心では、それを否定したがっていた。
「全てが終わるまでは、日向美咲を模倣します。特別な感情を抱くことは自由ですが、自分には応えることが出来ません。あくまでも、みんなを護ること。それが自分の、存在を消す以外の役目ですから」
機械的な言葉。それはまるで、昔の俺自身を見ているようだった。
「だから――口付けは不要です。叶夜がしたい相手は、自分ではありません。姿形は同じでも、中身は違う」
「っ――そうかも、しれないが」
「叶夜が思う者は、もういないんです」
「前に――助けられなかったわけじゃないと言ったのは、嘘だったかの？」
「いいえ、嘘ではありません。日向美咲の魂は消えましたが、自分という存在を消されずに済みました。――おかげで、この体と力を奪われることなく、消し去ることができるのですから」
なんっ、で……。
なんでそうやって、いつも死を選ぶ。
どうしてお前だけが、犠牲にならなければならない！
「そうやって……いつも自分を犠牲にして満足か！？ 残ったこっちの気持ち、考えたことがあるのかよ！！」
両肩を揺さぶり、思いをぶつける。
感情を露にするオレとは対照的に、美咲は相変わらずの表情をしていた。
「あの時もそうだ。呪いを全部取り込み、魔と謳われてもなお、何故人を助けた。あいつらは、お前を利用しただけでは飽き足らず、公開処刑までっ！」
鮮明に浮かぶ映像。
頭では、こんな記憶は無いとわかってる。だがこれを体感したのは、自分だという核心を持っていた。
「叶夜……何を言って」
「知らないとは言わせない。お前が本当に、自身を消し去る時に現れているなら、お前はオレを知っているはずだ。あの時の名は――フロル」
「？ フロ、ル――」
途端、美咲の表情が崩れた。
困惑し、小さく何か言いながら頭を抱えたかと思えば、
「あぁぁぁぁーーー！」
突然叫び声を上げる美咲。途端、俺の体は戸を破り廊下に弾き出されていた。
「全く――姫を混乱させるな」
その言葉を発したのは美咲。
だが、紡がれた音声は全くの別人で――男の声をしていた。
