「これぐらいでは間に合わぬか……」
「でも、髪色が戻ったんだから、気分はいいわ。こうして、話すこともできるんだもの」
「後から、木葉に介抱させよう。やつは術に長けているからな。もう少し、辛抱してくれ」
「辛抱だなんて。今までの時を思えば、そんなの一瞬よ。それよりも――」
あの子は大丈夫なの？ と、不安そうに問いかけた。
「あぁ、大丈夫だ。それに、私が産んだこともあってか、術の耐性がある。――信じろ。必ず、お前も子供も助ける」
しっかりと、シエロの手を握りしめ誓う蓮華。それにシエロは、そんなのじゃダメよ、と付け足す。
「レンだって……本当は、助けたいんでしょ？ 自分の望みも、ちゃんと叶えてくれなきゃ」
「――――くだらない」
それは、とうの昔についえた思い。
自分が初めて、感情というものをむき出しにしたそれは、今はもう、届かないことだと知っているのに。
「私はもう――望まぬ」
立ち上がると、蓮華は何も言わぬまま、部屋を後にした。
「違うのに……。でも、約束だから」
ごめんね、と呟きながら、シエロはゆっくり、眠りへ身を任せていった。
蓮華が上条たちの部屋に戻ると、そこにはあかるさまに重い空気が漂っていた。だが、その場から誰一人としていなくなっていないことに安堵した。
「……彼女の様子は？」
戻るなり、上条が心配そうに聞く。
「少しはいいようだ。だが、まだ完全に呪いは抜けておらん。――会うのは構わぬが、触れることはするなよ」
その言葉を聞くなり、上条はシエロの元へ急いで行った。
「――蓮華様」
入れ替わるように来たのは木葉。急いで近付いて来たかと思えば、驚きの言葉を耳打ちされた。
「！――――確かなのか？」
「はい。葵からの連絡なので、間違いはないかと」
「では木葉、お前はシエロの介抱を頼む。――おい、人の世に戻るぞ」
突然の言葉に、反応に困る面々。付いてくる素振りを見せない三人に、蓮華は再度、戻るぞと告げる。
「いきなり戻ると言われても……。訳を言ってもらわなければ」
青年の問いに、蓮華は一言、
「――美咲が、家に戻ったらしい」
その言葉を告げ、部屋を後にした。
／／／／／
蓮華という人から話を聞くたび、経験の無い感覚が体に走った。
これまで冷静に聞けた話も、彼女のことになると、頭に血が上って考えるよりも先に体が動いてしまう。
確かこれを――恋、と言ったか。
昔、エメさんが言っていた。その状態になると、何もかもどうでもよくなり、相手のことで、頭も心もいっぱいになるのだと。
その時は、意味などわからなかった。
自分というものも不確かなのに、他人に関心を抱くなど、無駄なことにしか思えなかった。
――だが、今ならわかる。
胸が締め付けられる感覚。
早く会いたいと……この手で、触れたくてたまらない気持ち。
どんなことをしても、彼女を助けたい。そんな思いで、心は埋め尽くされていた。
「――着いたぞ」
蓮華さんの導きで、彼女の家付近に道が繋がった。
「この人数で行くのは迷惑だ。ひとまず私が――？」
蓮華さんの視線が、ある一点に集中する。同じようにその場所に視線を向ければ、雅がすぐさま動きをみせた。
「オレ、ここで抜けるから」
それだけ告げると、あいつは素早く、この場から姿を消した。
「なら、私もここで」
続いて、青年もそんなことを言った。
「美咲が気にかからぬのか？」
「貴女に任せれば、問題は無いだろうと。それに、真に仕える主はあの方ですが、この世では別の方と契約しているので」
そちらも気になるからと言い、一礼すると、青年は立ち去ってしまった。
「まぁよかろう。まずは私一人で家に入るが――付いて来るか？」
「当たり前です」
「わかっているとは思うが」
「余計なことはしません。貴方が一人家に入っている間は、外で見張っておきます」
「有難いな。――余計な者たちを、近付けさせないでくれ」
頷くと、蓮華さんは素早く屋根を駆けた。
続いてオレも、屋根を駆けた。いつもより軽やかな足。早く彼女の様子を知りたくて、高まる心同様、駆ける速度も上がっていった。
